秦始皇灭了六国以后，就不“封建”了（其实在一统天下之前，秦就不再“封建”）。这就把中华大地上的国家状态，由“许多国家”变成了“一个国家”（它同时也等于“天下”）。原来那些各自独立分散的“国”和“家”则变成了这个统一国家的“郡”和“县”这就是“郡县制”郡县制和封建制的区别是：第一，封建时代的国和家是封给诸侯和大夫的，其土地和人民归诸侯和大夫所有，诸侯和大夫对他们的国和家拥有主权。郡县时代的郡和县却是统一王朝的，其土地和人民归统一国家所有，郡的行政长官（郡守）和县的行政长官（县令）对他们的郡和县决不拥有主权。第二，诸侯和大夫是世袭的，也是终的，因为国或家原本就是他们的。郡的行政长官（太守）和县的行政长官（县令）则是任命的，也是动的（可以调动，也可以罢免），因为郡和县原本不是他们的。第三，诸侯和诸侯，国与国，虽然也有等级（公侯伯男），却相互独立，并不从属。郡和县与最当局则是从属关系。县从属于郡，郡从属于朝廷，它们又都从属于皇帝。皇帝的命令朝廷要听，朝廷的命令郡县要听。皇帝是这个统一国家的国家元首和最领袖，同时也是唯一的领袖（国时代有多少封国就有多少元首，上面再一个超级元首，王室式微则群龙无首）。皇帝君临天下，富有四海，所有的郡县都是他的辖地，所有的人民都是他的民，不像以前那样分属诸侯和大夫。总之，这个时候的中国，可以说是“一个国家，一个主权，一个政府，一个领袖”国家的象征不再是诸侯而是皇帝，国家的实也不再是诸侯的封国，而是由皇帝统一起来的天下。这样一制度，当然不好再叫“国制”只能叫“帝国制”

而不是”联和联的共同特是有宪法。联内各国都有自己的宪法，联则不但各或各州（state）有自己的“宪法”或“州宪法”还有统一的“联宪法”这是国没有的。西周没有，东周没有，秋战国也没有。

不过，国虽无“宪法”却有“共主”即“周天”天拥有的是“天下”这个“天下”的范围虽然还没有现在的中国大，但在当时的中国人看来却已经是“全世界”了。所以在当时人的心目中，天不是“国王”而是“世界王”国王是诸侯，只不过不能叫“王”只能叫“君”称王是以后的事。诸侯拥有的是“国”它又叫“”“国”以下，是“家”归大夫所有。天下、国、家，就构成了当时我们中国人心目中的世界，而其中最重要的则是诸侯的“国”因为“天下”不过“联合国”“家”则不过“聚居地”（发展为国家也是后来的事），唯独诸侯的“国”有国家质，拥有领土与主权、政府与军队，相互之间可以行外活动（当时即叫“”），可以缔约、结盟、通商、宣战，还可以兼并。各“国”之间，语言异声，文字异形，衣冠异制，律令异法“国内”则统一。总之，这个时候是“以为国”的，因此叫“国”

国与联或联的不同，还在于联或联是联合而成的，国却是天“分封”的，叫“封建”封就是封土，即划定国界；建就是建国，即指定国君。不但天可以封建，诸侯也可以，即封采邑（家），建家君（大夫）。可见国制度最重要的特征，就是“封”和“建”（这两个都是动词）。这是国制度的成因，也是国制度的本质，更是“封建”一词的本来意义，本文也只在这个意义上使用“封建”这个词，与通常所谓“封建社会”的意思不同，这是必须事先说清楚的。

所以秦灭六国，实在是一场革命。因为它彻底颠覆了旧制度，建立了一新制度。这也是辛亥革命以前一直实行着的制度。自秦汉至明清，中国的情况虽多有变化，的制度也多有变更，但要有一个皇帝（不事则另当别论）和不再分封诸侯（要封也只封爵不封土）这两，却一以贯之，始终不变。因此我们也可以说，从西周封建到秋战国这一千多年是国时代（封建时代），从秦汉到明清这二千多年是帝国时代（郡县时代）。现在我们要讨论的，便正是郡县时代的制度，──帝国制度；而我们要清楚的，则是它怎样从“好制度”变成了“坏制度”