“有。”

“在这里？”

“是的。她来探望我。”

“她与过去相比，丝毫没有变化吗？”

“嗯，在性格方面嘛…好像一点儿也没有变化…只是变得非常美丽了…”船江措辞似乎格外慎重。

“啊，那是理所当然的啰。法国的高级化妆品、意大利的名牌时装，只要花大钱，你也可以打扮得很美丽呀。”

“说到哪儿去了，像我这样的乡下女人…”船江露出苦笑。

“过分的谦虚就显得虚伪了。好啦，我想了解你与乔子小姐最后会面时的交谈情况。反正没有客人，方便的话我们去外面谈谈…”

船江不得不走下土间，将穿着灰色袜子的脚伸入棕色的塑胶凉鞋里，在御手洗的催促下来到室外。外面是柏油路。

“那时候，她是不是对你说她准备带着父亲一起去东京？”

“是的，她确实这么说过。”

御手洗的手段和口才对我来说简直是魔术，我完全不知道的情报从他嘴中娓娓道出。船江美保好像中了催眠术似的，跟着我室友的话“翩翩起舞”

“她说会让父亲住在镰仓的一栋高级公寓里，过着悠闲的生活。

表面上让他做管理员的工作，实际上不过是简单的开锁上锁的事而已。”

哦？如此说来，那接待处的老头子就是野边乔子的父亲？

“美保小姐，乔子小姐讨厌这个地方吗？”

“嗯，可能是吧…乔子读天盐高中夜间部时，被人怀疑偷了老师的钱包，想必她耿耿于怀，对这里没有好感。再者，男同学在一起吸毒时，她根本没有参与，但也被看成是同伙。另外她曾经还说，政府有意把核废料运来此地掩埋，所以住在这里的人，时间长了都会变得怪怪的…”

“说这样的话实在太过分了。”御手洗表示愤慨。

“不。”船江立刻加以否定“不过，我觉得乔子确实有点怪怪的。她好像换了一个人似的，跟过去很不一样。以前她可是一个细心体贴的孩子，绝不会说那样的话。”

船江边说边慢慢向屋后走去，御手洗走在她旁边，我和藤谷尾随，一起来到小河边。这条小河很窄，加上助跑的话一跳就能跃到对岸。河边则筑有土堤。此情此景，又勾起我对儿时的回忆。可是河水却大煞风景，白色泡沫浮在河面上，比东京的河还脏。

“我们小时候，鲑鱼会洄游到这里。我们经常到此地玩，幻想结婚后住在小河边。”船江说到这里苦笑起来——只有自己实现了这个愿望，而好朋友却远走他乡。

“就算进了高中，她还想创作童话故事。她是个文学少女…”

“怎样的童话故事呢？”

“关于幌延的振兴。啊…不过是孩子的梦罢了…”

“振兴？”

“因为当时大人间都在盛传铁路即将废线，如果真的是这样，幌延一定会就此没落。为了振兴这块地方，乔子想出‘圣诞老人的故乡’的构思，想借此吸引游客。”

“圣诞老人的故乡！这倒是个好主意。”

“因为这里有驯鹿牧场呀。”船江指指河对面牧场里的成群棕色动物。啊，那些动物原来是驯鹿，现在我才弄明白。

“乔子想将街上的建筑物和车站全部做成北欧风格，圣诞节期间。街上的居民全部打扮成圣诞老人的样子，拉着雪橇迎接游客。

她还把这样的想法画成图画、写成文章…”

“看来乔子小姐很有才能哦。”