，风流云散。到那时纵使降格，无人相求；只怕想过粗茶淡饭的日子亦不可得。

“当然我也不是说，眼前的日子就过不下去了。婆婆买了金子，买了田，我都知道。不过，那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账，倒说就要吃老本了，那么，将来怎么办？”

“这也是一时不得已。过些日子，当然还是照样，该怎么就怎么。”

显然的，蔼如已经为她说动，有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈，却不以为就此可以住口。相反地，她觉得难得有畅所欲言的时候，既然已经说出口了，不如索性说它个痛快，说它个透彻。

因此，她立刻接口：“话是不错！不过小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爷们，有几个是专心一志的；望海阁不行，会到别家去。再要拿他们拉回来，就吃力了！好比火热的灶，弄得冷冷清清，再要烧热了它，不是一时三刻的事。”

蔼如默然。摸着自己的脸在想，这副憔怀的模样，会有几人相怜？也许会有客人在心里想：这样子也算以色事人？未免太不自量了！

小王妈自然不会猜到她的心事，只觉得她的意思更加活动了！打铁趁热，再结结实实说上两句，必可使她回心转意。而最关她心境的，是洪钧，就从他身上想话来劝她。

“小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爷身上。洪三爷感恩图报，一定也会对得起小姐。不过，洪三爷的境况，也是看得出来的，将来只怕还要靠小姐帮忙。如果手里没有力量，拿什么帮他的忙？”

这两句话很厉害，说服的力量，超过她自己的想象——蔼如在这一瞬间，想法完全改变了！“洪三爷的情形，既然你知道，也不必瞒你。他对不对得起我，是另外一回事；我总觉得做人做事要全始全终。既然答应帮他忙，就得帮到底。这话，你暂时不必跟我娘说。我们谈眼前。”蔼如想了一会问“养病要找地方。哪里？”

“只要去找，总有的。”

“要近才好。”

“当然。近了才好照应。”

“那，”蔼如断然决然地作了决定“你去找房子，我找机会跟我娘去说。”

房子找妥当了，又找了个很妥当的中年仆妇，专负照料病人之责。然后，蔼如看李婆婆精神较好的时候，在病榻前面，握着母亲的手，谈迁居养疴的事。

“张大夫的意思，说娘最好换个地方养病，才好得快！”

“在什么地方？”李婆婆口齿不便，五个字的一句话，费了好大的劲才说出来。

“就在后面街上，近得很。”蔼如答说“早晚我来看娘，几步路就走到了。”

其实李婆婆自己也有迁移的意思。她心里很明白，望海阁不宜病人居住，住了病人就不宜再作飞觞醉月之地。只是她割舍不下女儿；如今听蔼如的话，恰好说中她的心事，因而欣然允诺。

“那好！挑日子就搬。”她在枕上微侧着脸，瞟着床脚的箱箱问说：“这几个箱子呢？”

那是母亲这几年的积聚。蔼如只知道是细软，却不知其详，也不愿去问。所以很快地答道：“自然一起搬去。”

“不！”李婆婆在枕上摆头“还是放在这里，比较妥当。”

“这也好！照旧放着，一切不动，连床都不必撤，等娘好了，还搬回来住。”

李婆婆对这样处置，极其满意。伸出枯瘦的手，在枕下摸索。蔼如代劳，探手枕下，一摸便摸到了一串钥匙。

“可是要这个？”

“嗯！”李婆婆说“你仔细收好了！”

“还是娘自己带着。等要取什么，我再跟娘来要钥匙。”

蔼如曲体亲心，不让老年人在心里有一点疙瘩。因此，易地养菏这件事，非常顺利，上午动手，下午便已一切妥贴。李婆婆的新居闹中取静，清幽凉爽，连蔼如都有些恋恋地，舍不得走了。

“小姐，回那面去吧！”小王妈背着李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄说道：“还有好些事要商量呢！”

蔼如微微颔首，到李婆婆床前又说了一会闲话，然后起身说道：“娘，我走了！明天再来看你。”

“你走吧！”

说是这样说，老眼中却有凄惶之色；蔼如忽然心酸，改口说道：“我晚上来！”

回到望海阁，小王妈真的有好多事跟蔼如谈。她已经看出来，蔼如是为她说动了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好干上一番。

“有件事，以前我跟婆婆也谈过，”小王妈很谨慎地说：“我怕小姐有时候忙不过来，最好能有个人替替手脚。”

“你的意思是？”蔼如迟疑地“莫非——”

见她这样疑惧畏忌的表情，小王妈倒有些气馁了。但多少天的打算，一旦舍弃，不独自己对自己交代不过去，对他人也难以交代，所以毕竟还是鼓起勇气，说了出来。

“我想替小姐找个帮手。这有几层好处，第一，帮小姐的手脚。忙不过来，或者懒得应酬，便都可以推托给人家。第二，支持一个门户不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花费。找个人来一起做，可以分担开销。第三，”小王妈神秘地笑一笑“到那逼得没法子的时候，至少还有块‘挡箭牌’。”

最后一句话，直打入蔼如的心坎，脸上不由得便显出很有兴趣的样子。细看一看小王妈的脸色，知道她还有话，便点点头说：“你说下去！好像你已经有了一个人在手里似地。”

受此鼓励，小王妈便起劲了“也不敢说，已经捏在手里。不过机会很巧，眼前倒是有个很好的人。”她问“要不要先带给小姐来看看？”

“你先说说，是怎么个样子。”

“瓜子脸，身材不高，不过长得很苗条。一头头发可真好，墨黑、雪亮，长到膝弯上。”

“这么长的头发倒少见。”

“这不好说瞎话的，小姐一看就知道了。”

“我倒要看看。”蔼如问道：“今年几岁？”

“年纪稍微大一点，今年二十八。”小王妈赶紧又说“看上去最多只有二十四。”

蔼如有些好笑，故意逗着她说：“就像你一样，看上去最多三十。”

小王妈有些窘“小姐别拿我耍了。”她说“真的，就是年纪大一点，此外都好，派头好，谈吐好，手段好！真正一等一的人材。”

“还有呢？姓甚名谁，何方人氏？我一概都还不知。”

“姓尤，小名阿霞，是常熟人。”

“那不是你的小同乡吗？”

“就因为是小同乡，才有机会结识。”

“如果中意了，怎么办？”

这是最要紧的一问，也是小王妈最难回答的一问。因为从李婆婆一病，她看出自己今后在望海阁的地位，必非昔比；虽无取而代之的可能，至少是个往上窜的机会。蔼如当然无法控制，不妨借望海阁另外培养一两个人在那里。等蔼如从良，自己不就现成接收望海阁，成了老鸨别称的所谓“本家”

但做本家要有做本家的实力。阿霞的母亲开口要借五千银子，个人的力量，实在有所不及。可是又不愿让李婆婆或者蔼如做本家；如何让她们母女出钱，而使得阿霞只听自己的话，就得好好动一番脑筋了。

“小姐知道我的，力量有限。说实话，我倒也想过，将来小姐有了好人家，不管是嫁洪三爷还是哪位有福气的姑爷，我这个年纪，总不能跟过去当‘陪房’。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不为下半辈子作个打算。”

她的话说得很在情理上，蔼如更觉得应该帮她弄成这件事。想了一会说道：“我跟我娘去说，或者田地，或者细软，找户头变现借给你。不过你得先想个法子，怎么能让我看一看人才好。”