阿霞成了苏帮堂子里的“讨人”处处受制，不知何日才得出头？恻隐之念一动，她觉得从此时开始，就应该为阿霞说话。

于是她问：“你说是借阿霞两千银子，总有个还清的限期吧？”

“那个限期怎么好定？”

“照这样说，一辈子还不清，她就苦一辈子？”

小王妈脸一红“那也不致于。”她说“我看三、五年总也可以了。如果她命好，遇着个好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。”

“只要你不是万儿八千的狮子大开口，吓得人不敢沾手，当然就容易。”

“小姐，你看我是不是这样的人？”

有此一语，蔼如暗暗为阿霞庆幸。转念又想，这样的话最好不说，既已出口，就索性说得实在些，即令伤了小王妈的感情，至少对阿霞有好处，才不枉自己的一番苦心。

“我也知道你不是这样的人，不过这件事没有我，你做不成功，所以我对阿霞也有责任。前世作孽，今生落得这个地步；我要修修来世，今生再不能作孽了。”

这几句话说得很重，小王妈的脸色大变；却非温怒，而是凛然心惊。

“我不会作孽！”她说“我也不会害小姐作孽！”

画押付银，一切皆妥，阿霞便正式归入小王妈的掌握。这也是她跟蔼如正式见面，少不得要叙个礼，照勾栏中的规矩，也是“先进门为大”应该管蔼如叫“姊姊”可是蔼如不愿依从俗套，主张彼此以名字相称；同时替阿霞改名为“霞初”——本来是取唐诗“云霞出海曙”的意思，名为“霞曙”因为曙字念起来有些拗口，所以改做“霞初”

“你呢？”蔼如问小王妈“你们怎么称呼？”

“我们早已说好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。”小王妈又指着蔼如对霞初说“年纪是你大几岁，不过真要跟小姐学学。人好不必说，一肚子的才情；要写就写，要画就画！哪里去找？”

“是。”霞初笑道“我看得出来。”

蔼如不喜欢人家随口敷衍，便盯着问了一句：“你是从哪里看出来的？”

“刚才中人在笔据上写了个白字，蔼如姊姊指了出来，那中人不是很不好意思吗？还有那个笔筒里大大小小的笔，不是会写字的人，要那许多笔做什么？其实这些都不相干，只看蔼如姊姊脸上，没有一肚子的墨水，哪里来的一脸秀气？”

这娓娓言来的一篇话，说得蔼如心说诚服，激赏不已，只是有一点“我说过，大家名字相称。”她诘责地说“你怎么还是左一个姊姊，右一个姊姊？”

“提名道姓的，我不惯。”霞初慢慢地，赔着笑说。

那婉转娇柔的神态，在蔼如真是无奈其何，只好叹口气：“随你吧！爱叫什么叫什么！”

不过两天的功夫，霞初在望海阁就仿佛已经根深蒂固了。蔼如尤其跟她投缘，第一天就谈到深夜，亲自送她回楼下的房间。第二天亦复如此。第三天夜里疾风暴雨，蔼如怕她胆小，索性留她同榻谈心。

提起身世，霞初的眼神就迟滞了。她说她是上海城里人，本姓尤，咸丰三年“小刀会”作乱，一家人只逃出兄妹两个来。哥哥不成材，虽在流离之中，依然抽鸦片、好赌；在常熟，五十两银子将她卖人青楼，那年她十六岁。

以后，随着战局的转移，到过镇江、扬州、安庆，最后又回到上海。六七年工夫，被转卖过四次。

“在上海倒还不错。‘夷场’上的市面很好，捧场的客人很多，那两年我替我娘总挣了万把银子。可是，”霞初黯然摇首：“没有用！”

“怎么叫‘没有用’？”

原来霞初最后的一个、也就是跟小王妈打交道那个假母姓张，本是“三姑六婆”中的道始出身，只为不守清规，引诱良家妇女与人苟合，被告到当官，吃过官司。刑满出狱，做了鸨儿，养着个汉子，外号“花面狼”就是霞初叫做“表叔”的那人。

这“花面狼”不务正业，极其下流。霞初所挣的钱，一大半为他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的几个“包打听”赌牌九，在牌上动了手脚，当场“人赃俱获”；他的人缘极坏，抓进捕房，被拷打得死去活来，最后是写了一张“伏辩”自承诈赌骗了人五千银子，约期三月归还。

“慢点，”蔼如打断她的话说“上海夷场上，巡捕房的‘包打听’，无恶不作，我也听说过。不过俗语说得是，‘不怕讨债的凶，只怕欠债的穷’。‘花面狼’哪里拿得出五千银子，伏辩不是白写？”

“原是看准了货源的，知道我的客人很多，这五千银子自然着落在我身上。可是，进账再好，三个月也弄不到这笔大数目。当时正好有个姓倪的倪二少，要替我赎身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜欢我，说五千银子就是五干银子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一万，不也照样到手了？”

“人心不足，都是这样的”蔼如问道：“你既然做了倪家的姨太太，怎么倒又跟了他们呢？莫非倪家容不下你？”

“哪里，恰恰相反。”霞初切齿说道：“都是‘花面狼’作的恶。我到倪家去以前，他们悄悄跟我说了个‘氵忽浴’的法子——”

“你说的什么？”蔼如问道：“什么‘玉’？”

蔼如不懂上海话。上海人叫洗澡为氵忽浴，而在长三堂子里，另有一解——姑娘欠了一身的债，无以为计；找个冤大头下一番虚情假义的功夫，因而论到嫁娶，以替她还清债务为条件。及至从良，又复下堂求去，依然故我，但一身债务却是干净了，犹如满身肮脏，洗了个澡一样，所以称为“氵忽浴”

听完霞初的解释，蔼如问道：“既是人家的人了，也不能随你的高兴，要下堂就下堂啊？”

“所以要有法子。”霞初答道：“他们教我的法子是，一两个月之后有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。说不定还要另外送一笔钱，就好比凶神恶煞进了门，不烧银锭是不会走路的。”

“那么你呢？照他们的话做了？”

“蔼如姊姊，你看我做得出来吗？”

蔼如歉厌地笑道：“当然做不出来。”

“人心都是肉做的，上上下下待我都不错，我怎么好意思无事生非？这样过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸地说我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”

听到这里，蔼如开始有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，都是可令北里姊妹羡慕的一个好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”这样想着不由得失声说道：“你不能跟他走！”

“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈地说：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种阴错阳差，不巧凑在一起，逼成一个不能不听摆布的僵局。当时我还没有开口，我们那位又补了一句：‘既是最后一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，心里嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？’一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在身上，坐顶小轿，由‘花面狼’带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就没有回过倪家。”

蔼如大惊“原来你是这样子‘氵忽’的‘浴’！”她说“那不成了背夫潜逃了吗？”

霞初不答，愁容满面地看着蔼如，似乎还有许多冤苦，不知从何而诉。

“后来呢？”蔼如定定神问道：“就一直往北边走？”

“南边不能立足，自然只有往北边走。”

“他们到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖一次？”