“这意味着什么？”

“这意味着，正如我书中可敬的侦探惯常说的那句话，‘游戏即将开始’。”

船桥位于主甲板上，是一座白色的舱室。里面的布置简单，一尘不染，如同一间手术室。两个朝气蓬勃的穿制服的高级船员照看这间舱室，那是两个年轻人，却由于职业的关系有着一张饱经沦桑的脸孔。一扇扇的窗户面对着灰色的波光粼动的大海，头顶上浅蓝色的天空让这间舱室有一种户外的清新感。沿着那些窗户是一排双把手的机械发报机的双层钟面，陶瓷基座，闪光的青铜镶框。越过船首望过去，可以看到一番壮观的景象，没有任何地方能像这里一样可以真实地感受到这艘巨轮的雄壮。

史密斯船长慢慢地踱着步，眼睛望着海平线，看起来不像是一个人，倒像是某种象征。没有伊斯美在旁边，他看起来身材更高大，肩膀更宽阔，更令人望而生畏。

福特尔问候了一声，船长微笑着，说：“您来了我很高兴，福特尔先生…同我到船桥外面散散步怎么样？”

在船桥外面的平台上有一间只有三面墙壁的小亭，那里有计算轮船位置的六分仪。船长倚着齐腰高的墙壁，用一种平静的目光注视着大海，在他们交谈时，史密斯船长很少看福特尔。

“伊斯美先生是在为他的公司着想，”船长说“谁能因此而责备他呢？这艘船是他的梦想——从他还是个孩子的时候，他就开始设计这艘船的蓝图了；但它是我的现实，福特尔先生。”

“您的关心与责任不必非同他一样。”福特尔说。

“说得对，但他是公司的董事，公司里重要的船只都是他发布命令下水的；而我只是一个无足重轻的船长，为他做最后一次航行。”

“您有理由去做您认为是正确的事情。”

史密斯船长斜视了福特尔一眼“正确，也是适当的吗？”

福特尔摇了摇头“在这种情形下没有现成的规则可以参照，伊斯美想避开讨厌的新闻界，但是无视这个事件只会使事情变得更糟糕。”

“您说得对。”

“克莱夫顿不是外星人—一即使他是，也会有亲属，还有朋友；他当然也有生意伙伴，那些同一个勒索圈子里的人。当我们上岸以后，会有数不清的问题向我们提出来——其中一个也许就是我们为什么在船上没有发现他的失踪。”

史密斯船长点了点头，很勉强。“我的确相信伊斯美的谨慎是有理由的。”

“实际上，我也是，只是更极端。”

没有转头看福特尔一眼，史密斯船长说：“您能帮我一个忙吗，先生？我酬谢您的只有我的感谢与友谊。”

“请说吧。”

“您能——以一种慎重的态度，在人们对克莱夫顿的死亡还不知情的时候——秘密地调查一下克莱夫顿的死亡吗？问一些问题—一表面上是无关紧要的问题，但可以从中发现一些蛛丝马迹——收集一些信息，以便让我在我们抵达纽约前做一个决定。”

“并非所有人都不知道这件谋杀案，您知道。”

“只有几个人知道——我们俩，伊斯美，医生，还有一名乘务员。”

“还有凶手。”

“是的。”

“如果我碰巧找出了凶手怎么办？”