波斯帝国的范围之内。北方没有能够深入大草原，南方没有进入阿拉伯半岛的大沙漠。

公元前522年，冈比西斯死后，波斯王权落入王族的旁支、万人不死军的总指挥大流士手中。大流士把新的征服目标放在了欧洲，波希战争爆发。波希战争的起因是希腊城邦的反叛。米利都在今土耳其大门德雷斯河口处。是希腊殖民城邦之一，在小亚细亚的西部、地中海东岸。这是一个繁华的商业城市，与埃及和两河流域有密切的贸易往来，吸收了两地的科学和文化。所以，古希腊哲学最早是在米利都开始的。在米利都的带领下，各城邦反对波斯的统治。雅典等本土城邦派军舰支持它们，也是为了与波斯争夺海上的贸易权力。公元前494年，波斯攻占米利都，接着入侵希腊。这就是波希战争，波斯与欧洲强国的第一次战争。公元前492年，大流士派出的舰队遭遇风暴，损失惨重，不战而返。他再接再厉，于前490年又派兵出征，渡海在雅典北部的马拉松登陆。在那里，波斯军队被雅典的一万名重装步兵（以及普拉提亚的一千名重装步兵）打败。大流士于前486年去世，他的儿子薛西斯一世继续进攻希腊。前480年，波斯大军水路并进。希腊的31个城邦组成同盟，共同抵抗。在萨拉米斯，希腊海军打败波斯海军。第二年，希腊陆军又战胜了波斯陆军。此后雅典转入反攻，战场转移到小亚细亚。陆权的斯巴达没有跟进。公元前449年，希腊与波斯签订和约。雅典的民主制度和文化艺术从此更加繁荣，进入顶峰时期。

波希战争失败之后，波斯帝国走向衰落。在雅典与斯巴达两大同盟之间的伯罗奔尼撒战争（前431-前404）期间，波斯玩弄平衡，没有趁机出击。之后希腊北部的马其顿崛起。公元前334年，马其顿国王亚历山大开始扩张，于4年后灭掉了腐朽的波斯帝国。亚历山大的大帝国基本上就是波斯帝国的原领域。公元前323年，亚历山大大帝去世后，帝国分裂了。东方的那一部分是塞琉西王朝，仍然继续着希腊化的努力。在今天伊朗东北的呼罗珊兴起了帕提亚帝国（前247-后224）。前129年，帕提亚打败叙利亚，占据了幼发拉底河以东的土地，恢复了波斯帝国版图的大半。帕提亚即中国史书中的安息，是康居和大月氏的西邻。张骞第三次出使西域时，曾派副使到安息，在前115年到达。两国遂有了交往。安世高据说是安息的王子，让位于叔父。他于147年到了洛阳，不久就精通汉语。安世高是把佛经翻译成汉语的第一个人。

帕提亚与罗马的战争断断续续，在3个多世纪中没有停止。公元前53年，罗马统帅克拉苏率领大军越过幼发拉底河，入侵帕提亚。在今土耳其乌尔法附近，罗马人遇到劲敌。克拉苏的儿子战败自杀。两天后克拉苏被杀。罗马七万步兵和四千骑兵几乎全被消灭。在这期间，恺撒征服了高卢，正忙着入侵日耳曼和不列颠。帕提亚长期阻止着罗马向东扩张。最后一个帕提亚国王打退了入侵的罗马人，还反攻到罗马境内。但他最终在与萨珊家族作战时阵亡。萨珊家族也是发源于法尔斯（波斯帝国兴起之处）。战后，萨珊王朝（224-651）取代了帕提亚帝国。

这是伊朗内部的改朝换代。萨珊王朝的第二个王沙普尔一世（241-272在位）3次打败罗马大军，在260年的那场战争中俘获了罗马皇帝瓦勒里安。337年，罗马帝国皇帝君士坦丁一世在临去世前受洗为基督徒。他死后，萨珊王朝与罗马帝国的战争（337-350）启动。起因是罗马帝国停止迫害基督徒，接着以基督教的保护者自居，为此与萨珊王朝发生冲突。在西方接受基督教之初，宗教就成为战争的诱因和工具。395年，罗马帝国分裂为东西两个部分。东罗马又称拜占庭。萨珊与拜占庭的战争连续不断，双方的战争一直持续到萨珊王朝被阿拉伯人灭亡。在阿拉伯人之后，伊朗或者被外族（塞尔柱突厥人、蒙古人、帖木儿）占领，或者陷入分裂与内战。然后，欧洲人和俄国人从不同的方向来了。

1801年，俄国兼并臣服于伊朗的格鲁吉亚。俄伊双方在1804-1813和1826-1828年间爆发了两次战争。最终伊朗骑兵不敌俄国炮兵，俄国占领了高加索地区。赫拉特（在今阿富汗）也曾隶属伊朗，1837年，在俄国的支持下，伊朗包围了谋求独立的赫拉特，但因为英国出兵干涉而撤围。1856年，伊朗趁克里米亚战争之机占领了赫拉特。但最终英国打败了伊朗，伊朗失去了在阿富汗的影响力。1907年，俄国与英国划定它们在伊朗的势力范围。俄国控制北部，英国控制东南部，中间有一个缓冲区。1941年，苏联和英国分别出兵占领了伊朗。1943年11月28日到12月1日的德黑兰会议，罗斯福、斯大林和丘吉尔出席。德黑兰是伊朗的首都，这个会址是斯大林选定的，这时的伊朗北部在苏联占领之下。战后，英苏军队撤出。1951年，伊朗首相穆罕默德？摩萨台（1951-1953在位）开始石油公司国有化的时候，遭到有巨大利益的英国激烈反对。但这时的英国已经力不从心。丘吉尔告诉美国人，如果不推翻摩萨台政权，伊朗就可能倒向苏联。于是，美国中央情报局策动了政变。早前与摩萨台斗争失败而逃走的巴列维国王夺回了权力。与独裁的国王相比，摩萨台首相是议会选举的，他也是亲近民主的。民主不敌石油，这不是最后一次。1979年，在各地的抗议中，伊朗发生了伊斯兰革命。国王再次出逃。伊朗扣留了美国使馆人员，美国派特种部队援救，中途失败。1980年，伊拉克的萨达姆趁伊朗革命之机，出兵进攻。两伊战争打了8年。美国一直向萨达姆提供援助。

现在，美国军队已经从三个方向包围了伊朗：东方在阿富汗，西方在伊拉克，南方在印度洋和波斯湾。仅此一个态势，美国就需要抗拒很大的诱惑才能够不去进攻伊朗。伊朗受到很大的威胁。在历史上，伊朗和伊拉克总是连接在一起。美国在伊拉克的占领是不稳定的，撤军之后局势将更动荡。伊拉克什叶派教徒占总人口的60%，阿富汗的塔吉克族占总人口的30%。伊朗在这两大人群中很有影响。这两个国家的部分领土都曾长期在伊朗的统治之下。伊朗现在没有利用它的地缘政治优势，没有支持两国游击队员如果这些游击队员愿意向美国学习，他们也许会自称为“自由斗士”…这是因为伊朗面对的威胁太大，不能轻举妄动。一旦威胁有所减轻，就不能保证伊朗不会这样做。现在两边处在微妙的平衡状态。

伊朗与西方的对立至少有三重原因。其一是伊斯兰教与基督教持续1000多年的怨恨。伊斯兰革命以后的伊朗是一个宗教国家，加重了对立情绪。其二是伊朗与西方世界有2000多年的战争史，近100多年来有很长时间受到英国和美国的操纵。其三是地缘政治的。伊朗是一个石油生产大国，霍尔木兹海峡边上的国家。它有能力挑战美国在该地区的势力，并被美国视为主要敌人。伊朗位于波斯湾以北，里海以南。美国在波斯湾有舰队，俄国在里海占主导地位。争夺伊朗是英国（美国）与俄国（苏联）在欧亚大陆南部的地缘政治竞争的一个主要方面。

在苏联解体后，俄国已经不再和伊朗接壤，三个高加索国家隔开了它们。俄国向南寻求出海口和暖水港口的路上又多了障碍。但伊朗在俄国的战略棋局中仍是一个非常重要的棋子。俄国不会放弃伊朗，伊朗也需要俄国的支持以加强它面对美国时的力量。虽然在陆地上被隔开，但俄国和伊朗可以通过里海的船运往来。一旦伊朗与美国处于战争边缘，俄国可以很便捷、很安全地向伊朗输送物资。所以，美国和以色列如果要对伊朗动手，恐怕没有打击和入侵伊拉克那么容易。