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自嘲为老八的人告诉李玉，他在阴湿的地下室里趴了十个月，严重的肺穿孔已使他奄奄待毙，当作死了没埋的废物被抛了出来。他的老伴到处奔波，为他疗治，稍有好转，他就逃到小河边上来接受大自然的疗养了。他只承认医生的药物起一半作用，另一半呢？他说归功于他的不在乎：“活一天赚一天！我以为我是再也看不见太阳、树木了呢！”

谁也不再问谁的真实姓名，你老九，我老八地互相戏谑、呼唤。老八肚里装着那么多逗趣的事，逗得李玉好笑。一天，两天，三天，日子在逍遥中流逝，像小河中枯水时节那一股细流，无声无息。

十天没过，李玉又烦腻起来。是啊，中午河滩上燥热得无法忍受，沙子的反光刺得人眼睛发干发疼，杨柳的叶子无力地垂吊着，那施过皮渣的稻田里沤出一股难闻的臭味。他又想起他的实验室，那是多么令人沉醉的地方！

“这种日子，何时为止呢？”他烦躁地说。

“你问它——”老八指着没有一丝云彩的蓝天，说“天知道！”

老九指着沙滩上，又对老八说：“你看那个老汉——”

老八顺着老九指的方向望去。在下面一个坝头上，有个老汉，年纪约略六十了，穿一件半截袖白褂，敞开前襟，露着绛红的肤色，赤着脚，在晒得灼人的沙滩上抬石头。拾满一担笼，挑上肩，担到石坝上。坝上支着一个用铁丝编织的大笼子，长约五六米宽，高一米多，他把担来的石头，倒进铁丝笼子里，摆正垒齐。

“天天这样！”老九说“自我来到河边，看见就他一个人，一天三响，不紧不慢。”

老八说他早就见着这位老汉了，整整一晌，老汉只在半晌时坐下来吃一袋烟，不过十分钟，就又干起这单调、机械而又笨重的活。

“我看这老汉，保准是个劳模。”老九说“没人督促，也没人管他，全凭自觉性儿，干得多踏实！”

老八也呆呆地看着，赞叹说：“还是农民兄弟好！不管社会上闹得再乱，他们两手不停。”

“贫下中农本质好！”老九说“他们只相信：地里要打粮食，就得出力流汗，胡说和瞎吹是得不到丰收的！”

“与体制也有关系。”老八说“他们凭工分吃饭，一天不上工，就没有工分。工厂不一样，逛一天照样发工资哩！”

“可这老汉少干一会儿，多歇一会儿，或者一担少挑几个石头，谁知道？照样记工分。”老九分辩说“你看他每一担都装得满溜溜的…”

“这肯定是生产队的老实社员，干部信得过的，才放到这儿！”老八说“要是滑头，他睡一天也没人知道！”

“对！肯定是个劳模！”老九这回完全同意了老八的话，高兴地说。似乎这个老汉已经成为他心目中最崇拜的英雄，不愿听到别人对他有些微的非议。一切热爱自己的工作，并为之不顾劳累而奋斗的人，都引起他的敬佩和尊重。由此他又联想到自己，惶惑不安地搓搓手掌。

这时候，那老汉放下空担笼，坐到坝根的柳荫下，他休息吃烟的时间到了。

“和老汉坐坐去！”老九提议说。

“好！”老八是很随和的，立刻站起，向前走去。

俩人一前一后走到老汉靠着的柳树下。老汉仍然用手捉着烟袋，瞧着沙滩，一动不动，对来到身旁的两位来访者，不睬不理。老九窘住了。老八却畅畅快快说：“老兄，借个火！”