然而，十分清高的礼子，在这可以说是像第二次相亲的重要时刻，感到了自己像是和狗放在了一起，她对此深恶痛绝。这也是因为在这桩亲事上圆城寺子爵家有短处的缘故。

礼子听说狗已到了横滨，便想起自己的相亲也是在横滨的码头上。

那是礼子一家去码头迎接矢岛伯爵第三次回国时的事。

礼子的母亲是可称作日本礼节之嫡派的某子爵的得意门生，在未婚时作为师傅的助手也曾出入高贵人家。她曾教过矢岛伯爵夫人茶道。在成为圆城寺家的人之后，仍与之保持一种朋友关系，但是，随著作为公卿华族的子爵家家境的急剧败落，与富裕的大名华族的伯爵家断绝往来已经有好久了。

因此，对于全家出迎伯爵的船，礼子感到不可思议。

随后立刻就从深水码头去新宏伟宾馆进午餐。

年轻的伯爵一面大胆地看着礼子，一面说：

“每次我回到日本，都痛感日本这个国家只有民众没有贵族。即使看我们朋友中的女人的脸，也是如此。这次到达港口后很快地便能见到像礼子小姐这样的人，我很受鼓舞啊，日本也诞生新的贵族了。”

他旁若无人地说道。

“因为在日本没有所谓的贵族生活。我们完全窒息了。我想礼子小姐仅凭她那张贵族般的脸庞就足以招致各方面的敌视，因而生活得很艰难，不是吗？”

一想到自己的家庭生活远非是贵族式的，礼子就羞得难以自容。

但是，伯爵的话不仅煽起了她的虚荣心，而且她对伯爵那闻名遐迩的荒唐行径也闪现出一丝同情，难怪他如此啊。

可事后得知这是相亲，自己的照片曾被送到伯爵的海外旅行目的地时，礼子很窝心。

今天是与伯爵第二次见面。

房子在返回客厅的途中，突然说道：

“刚才也笑过了，伯爵还记得小时候他和我一同洗澡的事呢！”

十

“我完全忘记了那件事。…他跟他妈妈也常来咱们家玩儿，从那时候起伯爵就是个淘气包儿。他提出要和我一起洗澡，我可不同意。在澡堂里，我说数到二百就出来，可伯爵却说要坚持数到五百。我那时还没有上学，所以是六七岁时的事吧。那时你还没出世呢。好容易数到二百，他数到一百后，再回到一重新数起，也就是说数两遍一百，他很得意。但那样就一直也不肯从澡盆里出来。据说妈妈很担心，她来到洗澡间一看，我昏倒在水蒸气里不能动弹了。伯爵一动不动地看着我。他一声不吭地在旁边看着昏过去的我呀。刚才听伯爵说起，我想起来也是有那么一回事。”

房子愉快地一个人笑了。

礼子羞红了脸。因为这听起来简直像姐姐在欣赏自己青春期的回忆。

在要让妹妹与那个人结婚的现在，还满不在乎地讲这些。姐姐的人品令礼子讨厌。

在有了这桩亲事以后，房子对礼子的态度便反复无常了。因为一直被姐姐用“妾生子”这样的蔑视的眼光看待，所以变得更加好胜的礼子有生以来第一次被姐姐奉承。

这不仅是出于如果礼子与伯爵结婚，那么娘家即子爵家就会得救，自己也会有一门体面的亲戚等自私自利的想法，同时房子也万分羡慕将要一跃而成为贵妇人的妹妹的好运了。因而好像是自己的事一样的热衷于此并得意洋洋地来回奔走。

“比起我，姐姐嫁给他怎么样呢？”

礼子很想现在就嘲弄嘲弄姐姐，但她却用一种拐弯抹角的讽刺口吻说：

“那位有田先生说姐姐你是个幻想人生幸福的人。”

“唉呀，这不是理所当然的吗？他说什么呢？”

“是吗？幻想这个词儿里不是有很多含义的吗？我认为他看姐姐看得很准啊。”

“有什么含义吗？对于男人来说，终究是无法理解女人的幸福的。因此，看来似乎是幻想。男人因为不知道幸福就存在于单纯之处而犯难地猜疑着。礼子要是受男人的思维方式影响的话，那可就要哭着过一辈子了。”

“我打算无论做什么事都不哭。…可要是姐姐你明白了什么是真正的幸福的话，我真是羡慕你。”

“唉呀！成为伯爵夫人，这不就是很奢华的幸福吗？落魄的子爵的女儿…你总是马上就说真正的、真正的，这可是句坏口头语。看看男人，即使辛苦一辈子，也无法从子爵晋升到伯爵啊。”

礼子无言以对。