论如何，这并不是什么令人惊讶的事情，对吧？”

这是实话。至少在过去１0年中，观察家们一直预测，遗传工程、计算机编程、纳米技术这三者最终将结合在一起。它们都涉及类似的——而且相互关联的——活动。在这两者之间没有多少差别：使用计算机对一种细菌基因组进行解码以便制造新的蛋白质，借助计算机将新基因插入到细菌中以便制造新的蛋白质。而且，在这两者之间也没有多少差别：制造一种新细菌来分泌——比如说——胰岛素分子，制造一种人工微型机械装配工来生产新分子。这全都出现在分子层次上。这是同样的挑战：将人类设计强加在极端复杂的系统之上。况且分子设计假如不复杂就根本没有什么意义可言。

你可以将分子视为一系列被堆砌起来的原子，就像乐高牌积木，一块接着一块。但是，那个意象是误导性的。因为原子与乐高牌积木不同，不能按人喜欢的方式堆砌在一起。一个被插入的原子受到局部力量——磁场的和化学的——制约，时常产生令人不快的结果。原子可能被赶出它原来的位置。它可能留下来，但却处在一种危险的角度上。它甚至可能将整个分子折叠成结。

因此，分子制造是一种在可能的技艺范用之内的活动，是一种替换原子和原子团的技艺活动，其目的是要制造出按所需方式工作的等价分子结构。面对所有这些困难，人们不可能忽视这一事实：存在着已经得到证实的可以制造大量分子的分子工厂——它们被称为细胞。

“不幸的是，细胞制造给我们带来的进展是有限的。”里基解释说“我们获得了基层分子——我们用的原材料——然后我们以它们为基础，采用纳米工程方法进行制造。所以，我们在两个方面都有所涉及。”

我指着下面那些容器，你们培养什么细胞？”

“Thcta-d５９７２细菌。”他答道。

“那是？”

“一种大肠杆菌菌株。”

大肠杆菌是种常见细菌，在自然界中到处可见，甚至在人的肠道中也有。

我问：“有没有人想过，使用能够在人体内存活的细胞可能不是一个好主意？”

“实际上没有，”他说“坦率地说，那不是考虑的因素。我们只是需要一种在文献中有充分记载、经过大量研究的细胞。我们选择了一种工业标准。”

“哦…”“不管怎样说，”里基继续说“我认为它不是什么问题，杰克。这种细菌不会在人的肠道中大量繁殖。Thcta-d细菌被优化，适于各种各样的营养源——以便降低在实验室中进行培养的成本，事实上，我认为它甚至可以在垃圾中生长。”

“那就是你们获得分子的方法。细菌为你们制造分子。”

“对，”他说“那是我们获得初级分子的方法。我们得到２７种初级分子，它们适合温度较高的环境，原子在那里更活跃，混合的速度快。”

“那就是这里温度高的原因？”

“对。反应效率在５８摄氏度时最高，所以我们在这个温度下工作，在这个温度下，我们获得最快的结合率。但是，这种分子在更低的温度下也会结合。即使在１.５或４.５摄氏度时，仍会出现一定数量的分子结合。”

“所以，你们并不需要其他条件，”我说“真空？压力？高磁场？”

里基摇了摇头：“不需要，杰克。我们保持这些条件，以便加快装配速度、但是，它严格说来不是必要的因素。这个设计真的很好，元件分子结合非常容易。”

“这些元件分子结合起来，以便组成你们最终的装配工？”

“它们然后装配我们需要的分子。你说得对。”