往投帖拜望。以钱、陈二老的威名，对方不会不知，如能套上交情释嫌修好，免去干戈，再好不过。真不懂情面，再约时约地比斗，至少也可稍微观查对方虚实路数有个准备，免得一败涂地，没有退步。”谁知钱、马二人执意不听，反说：“陈业胆小。

对方曾经眼见，并无真实本领，至多仗着土居在此有点帮手，或是约了助拳之人。果真这样，到时也可拿话把他僵住，先寻本主对敌，自己先胜两场。即便对方人多齐上，真个不敌，也不算丢人，凭着脚程，万无不能脱身之理。爹爹师父立誓不报前仇，不在人前出面。打他旗号出去，天山得胜回来不说了；如再挫败，得知此事，岂不生气？我们年轻人应该出来闯练，遇敌首先胆小退缩，如何能行？”

陈业劝说不进，料知强龙难斗地头蛇，听对方口气，分明已知钱家居处来历，还敢约人上门，必非寻常之辈。偏生师父平日所说各方成名人物，并没有住金华北山的。如果本主不济只约能手相助，还稍好些。如是个隐名能手，卖艺时并未施展真实本领，照钱、马二人去年那等行为，去了决无幸理，心中好生估。果然次日早起，三人唤来店伙算还店账，并间往北山去的道路。才一开口，店伙便答：“一切店账俱有三相公会过，客人如还用什东西，只管说话，立时预备，惠钞却不敢领。”三人闻言甚是奇怪，钱复脱口便问：“三相公是谁？”陈业一听，料有原因，恐钱复说错了话贻笑，忙插口问道：

“三相公什时来此？”店伙似已明白三人不是住客，微笑答道：“三相公如何会自来会钞？不过说句话好了。昨晚来人说，三位为寻三相公而来，怎倒不晓得呢？”

马琨已料敌人故意示威，不禁怒道：“不错！我们是来寻两个去年在马王庙会场卖艺，吃我弟兄赶走的生意人。因为去年才见一面，便自吓退，今年约我们到北山相会，大家都没说姓名，谁晓得什么三相公五相公！什人要他会钞！到底他们叫什名字，你说吧。”店伙微笑道：“怪不得来人和寻常待客不一样，连客人的面都不见就走呢。三相公的名头什人不晓？客人要知底细，进了北山自会晓得。昨日来人只说三位当中，有一个姓钱的小拳师和一个姓马的要找三相公，还有一个姓陈的是搭头。如不认路，可以指引。别的没说。我们不知细情，恐说错话担当不起。请三位客人多多包涵吧。”钱、马二人见店伙虽是满脸赔笑，意颇轻视，无奈话说得和气，不便发作，给钱也不肯收。

马琨还想套问虚实，钱复怒道：“他不敢说，还问什么！这厮既派人来此会账，已知我弟兄驾到，难道还找不着他么？快些走吧！昨天酒楼金腿真好，早点教训完了这厮，回来再吃一顿，明日好走。”陈业偷觑店伙似在暗中窃笑，情知此行决难讨好。只不知对方连钱应泰都没放在眼里，有此本领名头，何以还会在离家近的邻县中卖艺？实在奇怪。事已至此，只得硬着头皮到场再说。随将二人劝住，问明路径，将包裹留存店中，带了兵刃暗器，同往北山进发。马琨机智，虽和钱复一样口硬，已觉出敌人在本地名头高大，不是能手也是恶霸一流，此去未必容易应付，心中也是有点情虚。只钱复一人趾高气扬，狂妄到底。

三人各有各的心意，又知身在异地，敌人土著，党羽众多，恐漏了日，互戒不要多说。一路无话，不消多时赶到北山。见山内外山田众多，正想上前打听，才进山口，便见道旁一个青衣壮汉拦路喝道：“你们是往老鸦嘴去见我们少师哥的么？快快通上名来，好领你们进去！”陈业不等钱、马二人开口，忙即抢上前去说道：“在下陈业，那是我两位盟兄马琨、钱复。他二位以前和本山主人，彼此在马王庙逢场作戏，偶然误会，事后己然忘却。日前本山主人令村童传话，约到此地相会，才得想起。彼时双方见面匆忙，稍会即散，不曾请问姓名。日前传话村童，只说北山，也无详细地点。今早会还店账，说已被人付去，仅称主人为三相公，不肯述说姓名。我等数百里应约而来，向主人负荆领教，连名姓都不知悉，岂非笑话？我想主人定是有名英雄，我三人虽是后生，父亲师长俱非无名之辈，既承领路，还望将朋友和贵少师哥尊姓大名见示，也好称呼。”

话未说完，来人冷笑道：“我姓霍名祥生，你三人所见地主，便是当年隐居天台的双铜翅铁腿女丐花四阿婆。我少师哥三个是他娘家侄儿，前年方从天台移居北山。你们在马王庙遇见的，便是大师哥水虎苗成和三师哥铁洞箭苗秀。还有一个神偷赛方朔苗良，不在此地。去年少师哥们因帮一人的忙，将身上钱用光，路过马王庙，见有庙会，一时高兴，打算换点零钱买点吃食，回家孝敬师父。本欲只摆一天场子就走，偏巧三少师哥想代师父在庙里烧几股香，嫌钱不够，打算再留一日弄点钱，等三日烧完香再走。其实我师哥们要用钱哪里都有，一则仗义助人，分文未留，自用不算，更不愿空手回家。所救那人，本留有些做生意用的家伙，托他顺路带回，又赶镇上有庙会，正想借用。苗成、苗秀为了向花四呵婆表孝心，用真力气换钱买物和敬神，不想被两个不识相的后生看红了眼，学了一点套子便摆对台，按说已犯江湖规矩。二位师哥因自己不是以此为生，不过想看是个什么路数，并未打算怎样。才一进场，先听他随口伤人，后又不说情理，连姓名也没问，就逞凶动手。三师哥本意当场教训他一顿，偏巧家中有事，师父传话迎头寻找，追了回去。行时他们还放冷手，打了他一镖，如换旁人，岂不受伤？初出道的人便如此蛮横狠毒，情理难容！这才约他二人来此，看看他二人到底得着老钱几分传授，就敢这等横行！此事已然禀过师父，你们姓名来历俱已尽知，不必再撑出什旗号。因他二人不通人情，所以我们也没按江湖过节相待。你今在场，说话也还知道一点分寸，少时只要能知进退，便没你事。话已说完，快跟我走吧。”说罢拨头便走。

这一套话何等难堪！如换平时，钱、马二人早破口大骂打上前去，无奈三人都久闻那老丐婆的威望，不曾见面，陈、马二人首先胆寒。只钱复莽撞，心虽内怯，还想回骂两句。一则说话人霍祥生已先走，陈、马二人又在摇手示意，明知身入虎穴，就说两句也占不了什便宜，气终不输，略一寻思，仍高声冷笑道：“姓霍的慢走！冤有头，债有主，我们应约而来，是寻你家主人领教的。你多不会说人话，也不值计较，不会要你好看，你忙什么？”霍祥生已走出三五丈远，闻言回头笑笑，并未答理，仍又向前走去。

陈业情知不能善罢，人是丢定，钱复话已出口，只得听之，当下一同加急追去。谁知领路人脚程飞快，你快他也快，不消多时便落了后。三人见一个领路的徒党竟有这等身法，敌人不问可知。马琨恐再追下去越发落后，主人未见，先输他一场，不但不好看，气力还要耗散好些，暗将钱、陈二人止住，笑道：“想不到这里山景真好，时光还早，没有不见面的亲家公，忙些什么？”说罢便把脚步放慢，指点山景，故示从容，缓步向前走去。前面霍祥生竟连头也未回，马琨的话也不知听见没有，一会便转过山环，跑没了影子。

这时人家水田渐少，已快到北山深处，到处危峰怪石，清溪映带，又是二三月间，红桃呈艳，绿柳摇青，端的山容如锦，景物幽丽。三人表面故作镇静，心却忙乱已极，只顾筹思对敌之策，也无心情观赏。再走里许，略一转折，前面便现出一个山峡，危崖翼张，高矗天半，中间一条峡谷，广约三丈，通体苔痕绣合，间以山花，雄奇之中添上几分浓丽，越发美观。谷径弯环，虽然静荡荡的看不见人家烟树，隐隐闻得犬吠之声，知隔战场不远。陈业看出无人窥伺，便劝钱、马二人：“强龙不斗地头蛇。来时我看出钱世伯和家父的威望都压不倒他，便知是个劲敌。果然对头之母，竟是我们去年听钱伯父所说江南三异人中的花老太婆，论辈份和本领，哪样也比人家不上。就是认罪服输，也不算丢人。到了那里，最好低首下心，仍按江湖后辈礼数请见对头母亲。只说少年无知，一时狂妄，并非有心冒犯，特此真诚求见，解说经过，请她母子原谅。这样虽是有点服输，终比当场吃亏饱受凌辱要强得多。真要不肯相容，便说起初不知是她，所以贸然来此，现知不是对手，真要当时较量，任凭处治，决不还手。等套出她的话来再另订日期一决胜负，也有个退身步。否则，我们行为本就不对，再如话说不好，使他们恨上加恨，丢人不算，弄巧得个残废，还有性命之忧，那是何苦？”

马琨早就胆怯，虽觉这样行径太给师父丢脸，心中已自踌躇。钱复却忿然道：“拿她那大名望，还倚势欺人么？到时我自拿话僵住，言明你们人多势众，真要一拼，只许各找对头，一对一，不论胜败，各凭本领打过一场算数。那耍花刀的两个我曾亲见。老的名望大本事高，我们不惹，还怕何来？”马琨一想也对，因那日与铁洞箭苗秀交手的是钱复，到时仍由钱复上前答话，自己无须首当其冲，如见不妙，再看事行事。敌人姑侄既知钱家来历，到时拿话一僵，至多把老头子挤将出来，未必便遭毒手。当下附和钱复，不肯照陈业的话行事。

陈业不知马琨用意刁猾，见二人不听良言还自说嘴，一急，只管寻思，不由落了点后，猛觉后衣襟被什么东西扯了一下，回头一看，离身不远站着一个老头，也不说话，手指自己连比了几个手势，未了又指钱、马二人，将手连摇，意似不要使二人知道。比完忽就平地一跃三四丈，径往右边崖壁上飞去，只一晃便没了踪迹。再看他那落处，危崖如削，上下都是藤草苔薛遮蔽，一色浓绿，只离地三丈来高，突出丈许大小一块危石，上平下凹。离石不远，有一株尺许粗细的华盖松，由左近石隙中盘行曲屈，虬龙般撑将出来，虽不算甚高大，可是枝叶茂密，虬干纠错，活像一柄大伞盖，将那危石罩住，两下相隔仅只五六尺高下。壁上这类奇形怪状的松树本来甚多，岩石磊磊，有凹有凸，无足为异。如非随踪注视，极易混过，决想不到上面有人藏伏。

那老头身相瘦小，穿着一件黄布衫，满面俱是皱纹，摇手时仿佛指甲甚长，别无异状，动作却那等敏捷轻灵。身入重地，大家都在留心，不时前瞻后视。自问武功，虽非高手，也曾得过真传，竟以三人的耳目，让人由崖上纵落身后，并无丝毫惊觉，比完手式，再纵回去，也没听一点声息，真比猿猱还要轻灵得多。揣测那手势，是约自己归途相晤，只不知为何不使钱。马二人知晓。这里已到敌人老巢，外人怎得在此停留、看他踪迹如此隐秘，必有原因。微一迟疑，方想告知钱、马二人，二人业已走前了两三丈，经自己适才一劝，反倒有说有笑，且谈且走，甚是高兴，同伴落后，也不停立催唤，那神气好似嫌自己胆小怕事，不打在同伙之内一样。

心方有气，忽又听头上低语道：“你年纪轻轻，不犯跟混账东西吃苦。去了请要少说，回来我在山口外等你，不许对他们先说。出口就到，快走吧！”扬头一看，仍是先见老头，又在石上探头，往下说了两句便自缩回。再看钱、马二人，又走远了丈许，只得赶将上去。钱复闻得脚步之声，回脸笑道：“我当三弟害怕，回去了呢。”陈业明见马琨先时了钱复一下，知他自不用功，还恐别人下苦，老防自己因子近父，得了钱家真传。同是一盟兄弟，只钱复和自己一亲近，他必从中阻梗，这时已到了患难关头，还要乘机挑拨是非。一赌气把想说的话止住，笑道：“兄弟不过临事慎重一点，一任二位哥哥抢先，自己临阵退缩，这类不是人的事还做不出。即便真个强弱不敌，上去白送，也无置身事外之理。同船共载，到时自知，此时说多好听也无用处。”钱复还要答话，马琨接口道：“我知三弟决不会的，莫要我三个都吃人亏，留一个送信或是找场也好。”

陈业知他一半卖好，一半挖苦，心中鄙憎，却不说出，由此和马琨互相生嫌不提。

峡谷弯环，长有五里，越往前走，谷径越窄，那出口处宽才数尺，崖势益发险峻。

三人瞥见前面山口外现出平野，各把腰带一紧，正待走出，忽听呐喊之声，仿佛外面聚集多人。心料仇敌人多势众，未免失惊，但无缩退之理，只得壮胆走将出去。到了口外一看，不禁暗道惭愧。原来口外山环水抱，当中一片广约顷许的空地，四围桃-李艳，花树成行，灿如云锦。树外平畴罗列，片片新绿，俱是水田，农夫们正在艳阳光中劳作。

更有二三牧童，骑着水牛往来其间。南面一条大溪，远望春波溶溶，水光如带。溪旁设着两架水车，一些农妇各赤着双脚，在那里一边踏车往田里廓水，一边唱着山歌，状甚安豫。北面空场尽头聚着数十户人家，多半苑瓦犹新，好似建立不久。当中一所屋宇最是高大，右邻空地上堆着砖瓦木料，聚着不少人在打地基，吭唷交作，适听呐喊之声实由此发。空场上并无大人，只有七八个小孩在彼驰逐纵跃为戏，见了生人仍玩他的，并未一顾。那气象甚是安然自如，哪看出一点准备对敌相打情景！

三人见状好生奇怪。钱、马二人方疑不是这里。村童中有一年长的，偶见三人停步迟疑，忽然高叫道：“你们不是找我三阿叔的么？四大婆和三阿叔他们都等久了，还不进去？”陈业早看出这些小孩俱都练过幼功，身法轻灵，忙上前笑问道：“我们正是拜望四阿婆的。初次登门，不认得路，请阿弟们领去。”活尚未完，只听有一老头声音在内闻声走出喝道：“何方小鬼在此-嗦，吵闹你家老太爷的午觉！”三人闻言抬头看时，见那老头身材胖大，虽然躬腰驼背，还比旁人高着一头。满头白发乱蓬蓬的，加上一部又长又密其白如银的落腮胡须，连头带脸一齐蒙住，只露出圆脸上一双眼角满饰皱纹的蜡黄色眼珠、一个又阔又扁的鼻头和血红也似的嘴唇。此外还有两条紧压眼帘的寿眉，长得更是出奇，直似两缕银丝，又硬又密，由眉梢挂落下来，翘出须发之上，乍看决想不到那是眉毛。面皮深黄，右手缺了两指，看年岁少说也在八旬左右，一出来便指着三人开了教训。