吩咐在先，一听所说，正是路上答间外人的话，刚道了个“是”来人立时递过一个全帖，烦代通禀求见。尧民已央意将途中之事托由良夫主持，闻言把手一指，良夫早赶将过来。接过柬帖，打开一看，第一页首行“跪叩”二字，中行“钧安”二字之下，写有“小民黄学文、李锦章，惶恐顿首拜”一行小字，格式书法都不合适，一望而知是那两个商人亲手写上。略一寻思，便问来人一行多少，是什么情景。

张福禀道：“来人共是三轿四马。都是寻常商家打扮。不过骑马的有两个，都是年轻壮汉，马鞍上好似都带有一两件家伙，行动轻快，又像是保暗镖的武师。两广商因在酒楼上见过，看神情也不显什么忧急，内中一乘轿子，里面睡倒一个十二三岁的男孩，说是途中生病，一直抬进院内歇下。小孩仍睡里面，并不下来。那两壮汉各在左近板凳上落座，要茶点心歇息，眼望小孩，却不过去。行李箱于不多，都在另外两轿两马上绑好，另有同来一人看守。现在广客向众说，途中遇见旧友，自己不饿，大家各自饮食，以便少时赶路，现时随在门外客堂候见。”良夫听罢便向尧民、新民耳语了几句，故意高声改用闽语说道：“是黄、李二位老板么，快请快请。”张福会意，忙即走出，将二客引进，跟着走向门外，将店伙鬼混几句支开，装着闲立，以防呼唤不提。

来客人室，回顾无入，便要跪行大礼。良夫忙一把拉住，悄声说道：“这里不便。

彼此都在患难之中，前途难知，无多耽搁，快请坐下说话要紧。”黄、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了点心，立时应诺，仍向三人各请了一个安。良夫忙把他们引至床侧同坐，问道：“二位素昧生平，既知我宾东行藏，莫非受一异人指点前来，想和我们同舟共渡前面的难关么？”黄、李二人答道：“正是此意。那位异入命我们赶来时，还说主人不当家，须寻一魏先生说话。”良夫不等说完，接口答道：“我就是魏良夫。黄兄今之陶朱，大名久仰，此次来意，我已知道大概。只请问二位与异人何时何地相见，来时有无说及前途情形，可与我们带什么话语。别的事，只他说过，都可商量。”

黄学文见良夫明爽简深，自知经商虽是好手，谈吐却差，便推同来的李锦章代述了个大概。

原来黄学文、李锦章都是粤中富商，黄学文更是侨商中的巨擘，从小就做着海客生意，南洋各岛都有他的买卖，富甲全省，人也慷慨豪爽，没有市侩习气，因是起家孤寒，习于勤苦，中年虽成了巨富，依旧不惯安逸，喜以跋涉为乐。每从外地回家，待不两月，便觉心烦体躁，闷郁不安。只一打点出门，立时精神百倍，在拥有好的园林第宅，在家安享的日子绝少，不是飘洋贸易，查看那些海外的商业，便是往省内外各地分号查看经营，就便也做上两票生意。仗着资本雄厚，财星照命，无往不利，益发高兴，引以为乐。

这次也因海外归来，在家待了两月，闲得没事可做，正想不定到哪里去好。恰巧儿女亲家李锦章要往苏、杭两省开设洋广货店，同时又听说有两王公贵人往杭州游湖，出重价大买珍珠珊瑚等贵重物品。两亲家见面一商量，频年海外经商，家财积至千万，连西湖这样名胜地方都未去过，未免缺点。于是相约同行，另外带了一小箱珍贵珠宝，就便做点生意。闽、浙两省只是繁盛的要区，均有黄家分号。依了李锦章，本打算劝他走号信，以便沿站都有人招呼伺应，黄学文却说：“我奔走半生，除了飘洋运载大宗货物，向例只带一两名健仆，自往自来，从不喜摆大财东的架子。我两人名望都大，内地不常走，不比海外和近省各地，这一来反倒招摇。带的东西不多，此行又以游玩和查看商情为主，不如轻车简从，悄悄一走，既可省事，又免去许多无谓应酬。”当下除二人和黄学文带往杭州分号去学生意的一个年幼堂侄外，只聘请了两名保暗镖的熟镖师小狮子卢-、铁掌燕钟玉麟，连同常随出门的干仆罗利、王有，共是七人，一同上路。

先到福州，往两家分号看了看，遂往由闽入浙的官道进发。这一耽搁几天，恰巧赶上与尧民先后脚起身。再加上在省城时，因听说闽抚出身纨绔，也喜搜罗珍奇，分号铺掌柜为了讨好东家，曾把那些红货送往抚院求售。闽抚因嫌价贵，仅买了两件西洋精巧珍玩和一串精圆珍珠，别的仍交原人带回。二人虽未前去，可是当时为便买主选购，连箱送进，看货时好些武师亲信俱在跟前。这班粗人几曾见过这等珍奇之物，本就有点心动垂涎，后来奉命行刺，途中遇见黄、李等一行，先认出那口装红货的小箱子，布套形式俱都相像。二人因是太平时节，走的都是通衢大道，带物不多，形迹虽然隐晦，戒备却不怎严密，刺客再偷偷一盘问轿夫，果是前送珠宝来看的商店所雇，正与店伙所说“这些珠主珍奇俱是东家路过带来，日内即行，当日如不成交，后便难买”的话相合，由此生心，打算行刺时双管齐下，便中行劫，发它一。批洋财。这第二批四人中，为首的叫火眼神狼黄太，首起贪心，经过一番计议，便命同党饿鹞鹰陈德海、花面海豹吴龙去随尧民等四人，自和同党飞叉手韩国栋去随这两富商，准备到了仙霞关，与埋伏在彼的首批同党金镖赵胜等五人会合，一齐下手。

黄、李二人做梦也未想到会在抚院衙中露了白，先还自作聪明，把那口红货小箱子假作换洗衣服用具的随身便箱，交干仆提来提去，没有在意。这日行抵延平前站大镇黄公庙，天色渐进黄昏，二人坐了一天轿子，觉着身子疲倦，此去延平府城还有五十多里，不愿再赶急路，便在当地择了一家客店住下，二人生长广东，都讲究吃，酒量有限，却喜饮两杯。因听店伙说起，当地蔡家酒楼的寡妇面四远驰名，还曾做几样拿手好菜，一时动了食指，想去尝尝新。老亲家两个屏退从人，自往酒楼沽饮。走到路上，遇见一人从身侧挤过，身材瘦小，穿着神气却似斯文中人。二人因街上来往的多半土著和广，浙两省商客，只这人向前挤时口喊“借光”操着外省口音，未免多看了他一眼。闹市人多，一晃混过，也未在意。

走上酒楼一看，地方不大，楼上下共只十几张桌子，业已坐满。适见瘦人也在这时前一脚先到，正叫堂倌给匀座位。二人随在身后，还未及唤人。堂倌见瘦人衣着朴素，其貌不扬，又是外乡人，本不想巴结，已回了“没有”眼看到他身后还有两个满脸红光。气概轩昂的老者，错把三人认住一路，恰巧附近有一桌子空出，忙即赶过擦抹，举手让坐，忙乱中也未向客问明。堂倌举手请客时，那瘦人好似存心，故意把头偏向一边。

黄、李二人腹中正在饥渴，难得有了空位，只当堂倌业已回绝瘦人，亦随着走过。刚一落座，那瘦人也跟了过来，向打横头坐下，对二人道：“我一人也坐不完三面，让给你两老头坐吧。”黄、李二人久走江湖，颇有涵养，闻言不但没气，反道了声“谢谢”

堂倌见三人对答，益发把他们当作一路，是瘦人请客，笑问：“要什么酒菜？”瘦人道：“老头吃什么，我学样吧。”黄、李二人正在饿极，料他异乡人不会点本地菜，语言又不通晓，不耐久等，便向堂倌要了芙蓉车螫、糟烧鳗片。黑鱼炖鸡、炒鲜蛎黄。

炒蟹松和四个糟卤凉盘，余下由堂倌自配，把本楼拿手菜点尽量拿来。先以为瘦人必要学样挑点，谁知瘦人依然不发一言，一会堂倌端上酒菜，摆了三副杯筷。黄学文越看那瘦人神情越觉不俗，尤其二目英锋内敛，开合之间，若有奇芒外射。心想萍水相逢，总算有缘，这人如是无赖，早已卑颜相向，看神气也许外路人困在此地，想扰一餐，难以启齿。再不就是不会要菜，想大伙吃完了一同计算。凭自己何必还计较这顿饭之费，何不让他吃完，看事行事，如若为难，便送他点银子也是好事。

主意打定，没等开口，瘦人已先举箸让道：“两老头快吃，这些福建菜冷了都腥气。”黄、李二人一听，越猜他是想伙吃，并无扰人之意。只是开口“老头”闭口“老头”也不向人请教，听着不大舒服，并未现于辞色，含糊应了。酒共两壶，瘦人自斟自吃，毫不客气。二人当着生人吃了一阵哑酒闷菜，肚已半饱，实忍不住，便问：“兄台贵姓？”瘦人答道：“姓不。”李锦章问“可是卜卦之卜？台甫呢？”瘦人道：

“卜卦的卜只有下半截，上头还短一横一撇，草字白吃。”二人一听这名词，疑他误会，心中未免有点不快，不便再说，只得催来饭菜，准备吃完好走。

忽听楼下有两北方人的口音，在向堂倌说话。瘦人一听，立起对二人道：“我们对头到了，即刻要走。黄老头银子带得多，借我几两。”黄学文闻言一怔，抬头一看，见瘦人一双神光满足的眸子正看着他，猛的灵机一动，连忙起身赔笑道：“银子现成，身边带得不多，只有二十多两，可先拿去。我二人现住镇东天福栈内，明早便往延平。朋友如有急用，今晚往取便了。”说罢，打开荷包，取出二十两银子。瘦人也不客套，匆匆接过，说声“再见”便自下楼而去。李锦章气量较小，颇觉此人无理，方要开口，见黄学文使了个眼色，便没言语。吃完算账，由李锦章将钱付了，一同回店，行抵店门，见两个北方大汉相随同入，一进门便粗声豪气呼唤店伙：“快找上房！”

黄学文见那二人穿着甚是整齐，满脸凶横之气，各携一个细长包裹，没带从人，像个武行朋友，看不清是什路数，估量不是善良之辈。看了一眼便往里走，早有随来健仆迎接进去，回房落座。隔室两镖师曾给黄家保镖多次，俱甚精干，手底也还不弱，黄学文对人又厚，已成朋友，这时刚在店中吃完夜饭，闻得二人回来，见天还早，踅过闲谈，李锦章便提起酒楼所遇之事。铁掌燕钟玉麟久闯江湖，甚是精神，闻言正在寻思那瘦人的行径，小狮子卢-早发怒道：“黄老板真好脾气，我们都是外场朋友，出门人真要有个少长缺短，找到我们，帮他个忙，哪怕再送得多些也不算什么，说话总得合情理。像他这样，张口就吃，伸手就要，好像人家该了他，一句交代都没有，简直明欺负老实人，存心骗吃讹钱。我如在场，就便你老人家愿意周济他，我也要教训他几句呢。”黄学文道：“我的看法跟卢师父不同。这位朋友如真是个无赖，他早恭敬巴结了。我看他必是个外方人，流落在此，想和人开口不好意思，看出我二人年老和气，才凑上来的。大家都是出门人，患难相助原是常情。细看眉目之间英气内敛，不是俗人。我向来宁肯上当，也不肯得罪朋友，耗费点钱无关系。我还叫他如有急用，今晚明早再找我呢。”

卢-闻言答道：“花钱无关系，总要落到明处。似他这样无道理的人，我还是头一回听到，定不是什么上流人。他得了这便宜，今晚也许不会，明早必来，我倒看看他是什么来路。要是没品行的读书人，还只说他几句。要是江湖上癫泥鳅，软吃硬做的光棍，肯服低便罢，稍不讲理，非连他手指头留下两截不可。”钟玉麟听他高声狂言，客途之中保看暗镖，不间事情如何，均非本行人所宜，方要拦阻，忽听窗外有人哈哈一声冷笑、知道不妙，一摸身旁镖囊尚未摘下，忙朝卢-一打手势，令其速取兵刃守护，自己飞身纵出。一行人包住店中一个小偏院，有两健仆伺候，店仆不奉呼唤不会走进。见院内无人，又纵上房去一看，银河耿耿，凉月在天，隔院各客房中灯火业已多半熄灭，静悄悄的并无迹兆可寻。心想自己身法甚快，适才明听有人冷笑，这不过一晃眼工夫，怎就没了影子？