一个横亘在长江上游，地形险要的重镇，位于四川东部，县城不大，却非常热闹。

皆因，她是三峡的起点，不论什么船只，凡是东行的，必须在这儿逗留一下，雇请专门掌舵的老手，担任顺流三峡的险恶水势！

因而，这里显得非常热闹，酒店客栈一类的商号，比比皆是。

这天！

夔府江边的码头上，来了个中年汉子要雇船去宜昌。

船夫看他的衣着，不像是花得起钱的爷们，于是指着江边一排小客栈，淡淡地道：“罗！先到那边住着，关照客栈老板一声，说明你要去的地方，到时候客人凑得差不多了，自会通知你的。”

中年汉子不耐地问：“那要等多久？”

船夫懒懒回道：“等多久就算多久！要不，包条船，马上就可以动身！”

中年汉子欣然说道：“好！我包条船好了！”

这倒是出乎船夫意料之外，他睁大了眼，把中年汉子重新打量一番，只见他穿一套粗黄的夏布挂裤，脚下满耳凉鞋，肩上挂着个包扎得结结实实的长包袱，生得土里士气，黄黄的面孔，像大病初愈似的。怎么也瞧不出像包得起船长途航行的客人。但又不便回绝，于是一本正经地说：“这到湖北宜昌府，再便宜也得十多两白花花的银子哩！你…你…”他把“十多两白花花银子”几个字说得特别响亮，生怕中年汉子清不清楚一样。但他下面的话还没说完，那中年汉子已接口笑道：“这个我知道，劳驾拣条乾净宽敞点的船好了。”

这人笑起来，一副牙齿倒顶整齐，顶洁白的。

船夫的脸上露出笑容来了，态度也恭敬了。他笑嘻嘻地，试探地说道：“你先付点定钱，小的好去找船主来和你讲价钱。”

这只是他不放心中年汉子所下的托词，那有船还没看好就先付定钱的道现！中年汉子似乎并不计较这些，笑了笑，从系在腰间的宽大板带中顺手夹出两片黄澄澄的金叶，拣了块小的递给船夫道：“早半年前，这儿不是有一定的价钱吗？如今怎么也变了？”

船夫的眼睛睁得大大的望着金叶发楞，伸出手刚要接过金叶，听中年汉子这么一说，突然缩回手来，对中年汉子瞅了一眼，讪讪地笑道：“你倒顶熟这儿的行情，不过半年前是半年前的事，如今好多规矩都不兴了！”

说到后来，眉宇之间，隐隐现出忧戚之色。

中年汉子把金叶递在船夫手中，笑道：“你去同船主讲价钱去吧，多馀的就算请你喝杯酒好了，不必忙在一时，我还不定是明天或后天动身哩！劳驾先带我去找间清净的客栈住下再说！”

船夫做梦也不曾料到他瞧不起的客人，出手竟是如此大方！不觉反而疑虑起来，把手避往后面，结结巴巴地道：“小的怎好无端受你许多赏赐！”

中年汉子笑笑道：“怎好说无端？你不是替我介绍了船只？你不肯收，是嫌少了，是吗？”

船夫再对中年汉子瞅了一眼，他彷佛看出中年汉子并无恶意，这才伸手接过金叶，道：“多端你啦！小的此刻就带你去客栈好了。”

两人找妥了一间临江的雅洁房间，船夫悄声说道：“你长年在外面走动，自然不须小的提醒，不过眼下长江里行船，比不得往日安静了！‘财不露白’，你多谨慎点好。”

中年汉子大笑接道：“多谢你关照，我自省得。”

船夫这才辞去。

临行，中年汉子再又悄声嘱附船夫道：“喂！等会雇船的时候，找条老在这一带跑的船主，最好连舵手也不须请！能不能办到？”

船夫偏头想了想，又算了算，才低声说道：“今儿个没法办到！假如你肯在后天动身，有个最妥当的人和船。”

中年汉子心意动了，他问道：“为什么今儿个便办不到呢？他是什么人？”

船夫压低声音，讨好说道：“他是老‘铁船帮’的人，如今去万县了，应该明晚以前回来的。”

中年汉子微微吃了一惊，问道：“‘铁船帮’？帮主不是姓艾吗？”

船夫听说，顿时脸上变色！忙掩耳低声说道：“小的只晓得行船，不晓得这些！”

中年汉子笑了笑，一挥手，船夫急急离去。

从夔府到宜昌，中间要经过瞿塘峡，巫峡，西陵峡。

这三个峡，世人统称“三峡”

三峡如有天险，但一般说来，却以瞿塘峡为最！

这天早晨时刻，只见一叶扁舟，在两面削壁之下或明或暗的礁石累累的江水湍流中，顺势直泻，其快如飞！