鲁国贤士颜阖接受了卫国的聘请，来卫国担任太子的专职老师，名义上是辅导，实质上是侍候。太子是国君的接班人，所以侍候太子，担任他的专职老师，等于入了他的影子内阁，地位重要，是官员，绝非教书匠。颜阖到了卫国，才打听到这位太子很难侍候，便去请教著名的贤大夫蘧伯玉先生，说：“假设有那样的一个人，我得去侍候他，而他天性残暴，很难侍候。本想放弃原则迁就他吧，我又怕国家受害；那就坚持原则辅导他吧，我又怕自己受害。说他愚昧无知，也未见得，不过他的那点聪明才智，不多不少，刚够用来发现并惩办下级的错误。至于犯错误的责任该谁负，是该下级负呢还是该他本人负呢，他就永远弄不明白，也不想弄明白了。遇上这样一位小霸王上司，我该怎样侍候他呀？”

蘧伯玉说：“你问得真妙哟。谨慎些吧，站稳脚跟。外貌最好是亲近他，内心最好是顺从他，这样做了，免受他的残害暴虐，不过又有新的麻烦。亲近他，可别投靠进去，上了他的贼船；顺从他，可别显耀出来，成了他的帮凶。你投靠进去了，不但玩掉脑袋，还会弄垮国家；你显耀出来了，不但搞臭名声，还会流毒社会，他无知像婴孩，你也来小儿科。他不摆官架子，你也别敬畏他。他放荡不受管，你也去凑热闹。总之，猫毛顺着抹，引他走正路，而不要触犯他。你看螳螂，大路上爬，爬入辙槽，怒举双臂，不怕车轮来轧，满以为自己力量非常大。螳螂具有优秀品质，真勇敢啊。你是贤士，品质优秀，谨慎些吧，可别自矜勇敢比螳螂，触犯那个天性残暴的小霸王，没好下场。你伺候他要像侍候猛虎那样。饲养员为什么不用活物喂虎？怕虎扑杀活物的时候又发怒，回归暴烈的天性。为什么不用整体喂虎，而要切成碎块再喂？怕虎啃整体的时候又发怒，恢复残酷的本能。虎有虎的饥饱，供膳必须守时。虎有虎的喜怒，疏导必须有术。虎与人不同类，没有共同语言，那为什么虎听饲养员的招呼，还向饲养员献媚呢？顺向辅导了嘛。那为什么虎又扑杀人呢？逆向触犯了嘛。方法对了就是顺向，方法错了就是逆向。有人爱马入迷，在马臀悬持南国的竹编筐，在马胯悬挂东海的大蚌壳。竹编筐盛马屎，大蚌壳盛马尿，都是高级享受哟。蚊蝇飞扑马背，爬来爬去。马迷急忙轰打蚊蝇，这样体现他的爱心。殊不知一轰打，马受惊吓，挣断衔铁，刺伤马头，撞破蚌壳，割伤马胸。马迷的爱心已经到顶了，但是爱的方法错了。方法问题难道可以不注意吗？”

木匠师傅，名石，人称匠石，带徒弟路过齐国的曲辕，看见土地庙前一棵神木，是栎树，很大。树冠横撑，能荫蔽几千牛。材身粗巨，腰围百尺。树梢高齐山顶。树身离地面八十尺才分杈。树大材丰，足够造船十艘。大栎树所在地成了旅游热点，拜神木的游客多如集市。匠石忙着赶路，无心细看神木大栎树。徒弟留连树下，绕树徘徊，看得心满意足，才跑去追师傅。他说：“徒弟提斧握锛跟随师傅，走过不少地方，从未见过这样好的树材。师傅不肯留步看看，只顾赶路，为什么呀？”

匠石说：“罢了罢了。那是坏木，不值一谈，做船容易沉，做棺很快朽，做家具会破裂，做门要溢脂液，做柱要招白蚁。不成材的坏木啊，毫无用处，所以长寿，活到现今。”

匠石回到住处。大栎树夜间来显梦，说：“你要我向什么看齐呀？向佳木看齐吗？山楂树啦梨树啦桔树啦柚树啦都是佳木，能结佳果，甜瓜之类不是木本，也结佳果。果熟了，遭剥夺，受侮辱，大枝折断小枝奄。能结佳果，大有用处，结果他们苦了一生，天年都未活满就短命了。不是世俗糟踏他们，是他们做了佳木自讨打。世界上的东西，因为有用处，所以自讨打，比比皆是哟。我这一生，从做小树起，努力做到毫无用处，多次犯险，差一点就丧命斧锛，死于你这一类木匠之手。现今我总算做到完完全全的无用了，连你都明白我的无用了，这对我说来就是大有用处了。如果你这一类木匠夸我有用，我能长得这样大吗？我晓得，你是人，是动物，我是树，是植物；你和我，非同类。但是我们都是造物主的作品，都是物呀。你有什么资格品评我，断定我不成材，是坏木？你，死期不远了的一个坏人，也能准确地品评我这一棵坏木吗？”