叶县做首席长官，人称叶公。他奉楚王集合，将要出差齐国，办理外交事物。行前，他来请教孔子，说；“这次出国任务很重。齐国接待我的规格可能很高，但是在谈判过程中，对方一定会设置障碍为难我。我这个人，老师是了解的，说服一个平民都都困难，何况要去说服齐王，他是周天子下面的东方霸主，难啦！我真害怕。老师对我说过：‘办住何事，不论大事小事，都须费口舌，说得对方高兴了。才能成功。’这话真对。现在我怕的是不成功，回来要受政治处分，挨整的是我，就算成功了吧，想想谈判桌边忽喜忽怒，心中得失交战，体内阴阳失调，种下病因，受害的还是我。干这些差使，成功不成功，都要受害；不受害，除非请德才兼备的外交家去干，从接受任务的那天起，忧愁伤胃，我便简化膳食，烧烤一概罢免，厨子不再苦热。当天夜晚心头焦的，火燎燎的难受，饮凉水加冰块。这是内热病的症状哟。人还没有踏上齐国的土地，谈判桌还没有看见呢，我就患得患失，体内阴阳失调，病象丛生了啊。谈判桌上如果败了，回来撤职查办，我便挨定了双份整。我为人臣，德才都差，挑不起这一副外交重担。老师该教我怎么办才是。”

孔子说：“世界上有两类行为准则，人人必须遵守。第一类是由自然决定的。第二类是由社会决定的。为人子的敬爱父母，这是人的自然属性决定了的。恋亲情结深藏在心，谁也解不脱的。为人臣的侍候君王，这是人的社会属性决定了的。走到哪里都有君王，天地间是无处可逃的。这两类行为准则是不可违抗的。为人子的敬爱父母，不论自己从事怎样的职业，高也好，低也好，都应该尽心做到纯孝。为了臣的侍候君王，不论自己领受怎样的任务，重也好，轻也好，都应该尽力做到纯忠。忠臣孝子之外，还有那些特别注重内心修养的人，超脱了世俗的荣辱观念，但也顺从前面说的两类行为准则，尽心尽力做到忠孝，心中明白这是莫可奈何的事。他们这样做了，便是道德境界极高的人了。为人臣，为人子，都是不得已的，由不得人选择。所以，尽忠尽孝，应该不顾自身安危，哪能贪生怕死。先生出差齐国，我认为应该去。”

孔子又说：“出国办理外交，回国处理内政，宜注意三方面。第一，传话要传真。一般而言，两国交往，若是近邻，就得靠信用去谋求亲善；若是远隔，只能靠言语来表达衷心。楚齐远隔，言语必须派使臣去传递。两国关系如果万分友好，或者万分仇恨，都会难坏传话使臣。这是因为，万分友好必然多说馅谀的话，万分仇恨必然多说诽谤的话，总之是过头话。凡过头，皆似谎。谎活的可信性大成问题。大成问题的话，谁传了谁遭殃。所以古人留下格言：‘传话传真言，真言很一般。传了过头话，自己惹麻烦。’第二，有始又有终。看看竞技场上的角斗士，开始是阳谋，堂堂正正，功夫过硬，最终是阴谋，偷偷摸摸，诡计多端。因为要斗个够。所以使出歪拳邪腿。再看看宴会厅里的饮酒客，开始是讲礼，斯斯文文，我敬你请，最终是乱套，嘻嘻哈哈，手抓脚踢。因为要喝个够，所以陷入胡闹狂欢。世间许多事情都是这样，岂止角斗，岂止饮酒。有些事情，刚开始时显得美妙极了，到最终时弄得恶劣透了。还有些事情，开始简单，轻而易举，最终复杂，难以完成。所谓有始无终，指的就是这种情形。第三，做事勿过分。说话只是刮风，播送空气罢了，不会产生影响，尽管说吧。如果你说了，底下就照办，立即行动，实质投入，问题就变麻烦。所以，风一刮就可能引起动荡不安，话一说就可能有人付诸实践，跑去冒险。那些片面之词，巧辩之言，底下照办，正好把民间的愤怒点燃。被猎杀的猛兽死到临头，喘息怒吼，恨不得咬人一口。严厉苛刻过分，民间必然萌生不良意识，形成对抗局面，而那些当官的还不晓得自己已经面临危险。连自己的危险也不晓得，谁还晓得他们将来怎样呜呼哀哉。所以古人留下格言：‘政策向下传达，不要层层加码。百姓负担已重，不要变相逼他。’河纳过分之水，必定漫溢成灾。层层加码，变相强迫，要坏国家大事。国家要办好，费时间，够你累到老；国事弄糟了，你想改，时间没有了。唉，能不谨慎些吗？”

孔子最后说：“身处乱世，还宜顺应环境，优哉游哉，该做什么才做什么，不要多事，以求安宁。做到这一步，也就到顶了，至于齐国将怎样对付你，你回楚国后怎样交差，何必预作设想。与其预作设想，苦了自己，不如乐观些，认了天命吧。当然啦，这很难。”