着兵到符离，斩获敌首数千级，收复河南地，设置朔方、 五原郡。三月三十日，日偏食。

夏，招募民众移徙朔方郡十万人。又迁移郡国上层人士及资产在三百万以上的民户到茂陵。

秋，燕王定国有罪，自杀。三年春，废除苍海郡建制。三月，下诏说： “刑罚是用以防止作奸犯科的， 尊崇文德是为了显示重才爱才的；当今百姓尚未陶冶于教化，朕乐于与士大夫日新汉家帝业，恭谨不懈。可赦天下。 ”夏，匈奴侵入代， 杀太守。侵入雁门，杀掠千余人。

六月初二日，皇太后驾崩。秋，免除对西南夷的征讨， 筑朔方城。下令全国臣民饮酒五天以慰民。四年冬，巡幸到甘泉。夏，匈奴入代、 定襄、 上郡，杀掠数千人。

五年春，发生大旱灾。大将军卫青率领六名将军及士兵十余万人在朔方、高阙出塞，斩获匈奴首级一万五千余。夏六月， 下诏说： “曾闻教导人民以礼，陶冶人民以乐，当今礼坏乐崩，朕甚为惋惜。所以广引博闻有道之士，集会于京都，由礼官主持讲学，广征博引， 举遗漏之文， 兴被坏之礼， 以为天下榜样。太常官应考虑将参加此次学礼的有道之士置为博士弟子，这既可以崇教化于乡里，又可以奖励贤才。 ” 丞相公孙弘奏请为博士设置弟子生员，学礼的人愈多了。秋，匈奴入代，杀都尉。

年春二月，大将军卫青率领六名将军及士兵十余万骑出定襄， 斩敌首三千余级。回师，兵马在定襄、 云中、 雁门等地休整。赦天下。夏六月， 卫青再次率六名将军及士兵到达匈奴南界沙漠，大获全胜。前将军赵信军败， 降匈奴。右将军苏建部队溃散，只身逃回，赎罪为平民。六月，下诏说： “朕听说五帝不沿用过去的陈规，三代不相袭前代的法度，他们所处的历史时代发生了变化而建立的德政却是一致的。昔日孔子对鲁定公以‘远悦近求’ ，对鲁哀公以 ‘政在选贤’ ，对齐景公以 ‘政在节财’ ，这不是要求不同，而是具体情况决定当务之急。今中国一统而北边未安。朕甚为怀念。前时大将军卫青巡行朔方，征伐匈奴，斩敌首一万八千级，一些被囚禁及犯有罪过的，都分沐前线胜利之赏，得以免罪减罪。今大将军又一次战绩辉煌， 斩敌首一万九千级，此次主动受爵赏而欲移卖的，如不按差次就不得流行。可据此制定法规。 ” 分管武功的官员奏请皇上设置武功赏官，以奖励战士。

元狩元年(前 122 ) 冬十月， 御驾至雍，祭祀五帝？，获得白麒麟，作《白麟之歌》。

十一月，淮南王刘安、 衡山王刘赐谋反，被处死。处死的党羽有几万人。十二月，大雨雪，平民冻死。夏四月，赦天下。

四月二十一日，立皇太子。赐中二千石爵右庶长，赐继其父后为家长的爵一级。下诏说： “朕闻皋陶对禹，首在知人，能知人的才是贤哲，圣如尧帝还认为知人甚难。大凡君王是心脏， 人民如同肢体，肢体受伤则心脏痛悼。前时淮南王与衡山王修讲文学，交流货币，两国接壤，诱于邪说，而起篡逆之心， 这反映了朕的无德。《诗》说： ‘忧心惨惨，悼念国家发生灾难。 ’ 已赦免天下，涤除余毒而弃旧图新。朕奖励孝悌力田， 关心老耄孤寡鳏独， 对于缺衣少食者，甚为同情。现派专使巡行天下， 进行慰问与赏赐。诏说：皇帝派专使赐县三老、 孝子布帛，每人五匹；乡三老、 爱幼者、 力田者帛，每人二匹，絮三斤；八十以上，米每人三石。蒙冤失其常业， 专使要报告上级解决。县乡要即时就地赏赐， 无须进行形式主义的会聚而延误赏期。 ”

五月三十日，日偏食。匈奴侵入上谷，杀数百人。二年冬十月， 巡幸至雍， 祭祀五帝？。春三月初八日，丞相公孙弘去世。派骠骑将军霍去病兵出陇西， 至皋兰山，斩敌首八千余级。夏，马生于余吾水中。南越献上驯象、 能言鸟。

将军霍去病、 公孙敖出北地二千余里，兵过居延，斩敌首三万余级。匈奴入雁门，杀掠数百人。遣卫尉张骞、 郎中令李广都领兵出右北平。李广杀匈奴三千余人，而自己的军队四千人都溃亡， 只身逃回，与公孙敖、 张骞都不是按期到达，当斩，赎罪为平民。江都王刘建有罪， 自杀。胶东王刘寄去世。

秋，匈奴昆邪王杀休屠王，并率其众四万余人来降， 设五属国以进行安置。以其地为武威、 酒泉郡。

三年春，彗星出现于东方。夏五月，赦天下。立胶东康王少子庆为六安王。封故丞相萧何曾孙萧庆为列侯。秋，匈奴入侵右北平、 定襄，杀掠数千人。

派专使劝导受水灾的郡县种冬小麦，推举吏民能宽宥与关心贫民的名单上报朝廷。裁减陇西、 北地、 上郡戍卒的一半。派有罪而罚役的吏员开凿昆明池以习水战。

四年冬， 专管官员上报说关东贫民迁移到陇西，北地、 西河、 上郡、 会稽的共七十二万五千口，县官要供其衣食与组织生产，用度不足请求收银锡造白金币及造白鹿皮币以足国用。开始实行对商人及手工业者的货值收取千分之二十至四十的赋税即算缗钱制。