集秦地各县豪杰会上说： “各位父老受秦朝的酷刑峻法之苦很久了。当时是对犯诽谤罪者刑及父母妻子，二人相对议论者斩首示众。我曾与反秦的诸侯有约， 先入关者为王。我先入关当称王于关中。现在向诸位父老宣布，法令三条：杀人的偿命，伤人及抢劫的按情节治罪。其余的秦朝法令一律废除。秦地吏臣民都要服从纪律各从其业。我之所以领兵入关，是为帮父兄们除害。绝不会在此地横行霸道，望诸位不要惊恐。我现在驻军于霸上的原因，是等各路起义诸侯到达以后一齐执行约法三章。 ” 即时派人与秦朝故吏下行县乡晓喻百姓。秦民大喜，争先牵着牛羊，提着酒食来犒劳沛公的将士。沛公一再推辞不受，他说： “秦库粮食甚多，实在不敢增加百姓负担。 ” 秦地人民更是感戴，深怕沛公不做关中之王。

有人向沛公建议说： “秦地财富十倍于天下，地理形势险要，现在听说秦大将章邯投降了项羽，项羽给他以雍王王号，派他到关中为王。要是他一到，沛公恐怕不能拥有此地。应该迅速派兵扼守函谷关，不要让诸侯的队伍进来，稍从关中征集一些兵丁以加强兵力，拒章邯于关外。 ” 沛公认为其计甚佳，就听从了。十二月，项羽果然领诸侯兵准备入关中，函谷关门紧闭。项羽得悉沛公已定关中，勃然大怒，派英布等攻破函谷关，直抵戏下。沛公的左司马曹无伤听说项羽发怒，想攻打沛公，就派人密报项羽说： “沛公想当关中王，叫秦王孺子婴当他的丞相，现拥有秦都所有珍宝。 ” 想借密报之功来求得项羽给他的封号。亚父范增建议项羽说： “沛公在山东时，贪财好色，现在听说他入关之后，珍物宝器不取，美色妇女不近。看来他的志气不小。我曾派人望他头上的云气， 云气如龙， 五色灿烂，这是帝王之气。定要趁早攻击，不要贻患将来。 ” 于是项羽犒劳士卒，下令明日交锋。

此时，项羽拥兵四十万， 号称百万。沛公有兵十万，号称二十万，兵力悬殊。适逢项羽叔父左尹项伯是张良的故友，连夜驰见张良，详细告诉了项羽明日进攻沛公的军事实情，想叫张良和他一起脱离险境， 不必与沛公同归于尽。张良说： 在下是作为韩王使者来投沛公帐下的，不能不辞而别，别而不告是不义。 ” 于是和项伯一同去见沛公。沛公与项伯约为婚姻，对项伯说： “我进关之后，秋毫之物都不敢取，保存吏民簿籍，封锁秦朝府库，以等待项羽将军。我之所以派兵守关，是为了防备其他盗贼。日夜盼望项将军的来到，怎么敢有背德的心迹。 ” 项伯点头同意， 连夜回营去了。临行时告戒沛公说： “明晨一定要尽早拜见项羽。”项伯回营后， 将详情转告于项羽， 接着说： “沛公如果不先打败关中秦军，您能够如此顺利到达关中吗 ？ 何况沛公立有大功，对之进行攻击是不得人心的，不如就此机会对他表示友好。” 项羽表示意。

沛公清晨带随从百余骑见项羽于鸿门，拜见项羽说： “末将和将军同心协力攻秦，将军转战于河北， 末将作战于河南，在无意中先进入关中，打败秦朝， 得与将军在此会师。今日却有小人进谗，让将军与末将不和。 ” 项羽说： “这是沛公左司马曹无伤通的消息，不然的话，我项羽何至于采取如此行动 ？ ！” 项羽就留住沛公共饮。范增多次以目示意项羽击杀沛公，项羽未予置理。范增离席，出去对项庄说： “项羽将军为人狠不下心，你入席舞剑以助酒兴，乘机刺击沛公，将他杀死。否则， 我和你辈都会做他的俘虏。”项庄入席为主客举杯祝寿。敬酒毕说：“军中没有什么为乐的， 愿舞剑以助酒兴。 ” 随即拔剑起舞。项伯也拔剑起舞，常常用自身来保护沛公。樊哙得知情况紧急，就冲到筵前，怒目圆睁。项羽欣赏他的勇武， 就赐酒与他。樊哙乘机以言责备项羽。一会儿，沛公离席上厕所，带樊哙一同出去，将同来的人员车马留下，跨马挥鞭，和步行的樊哙、 靳强、 滕公、 纪成等，抄僻静径道回到自己营地，叫张良留下向项羽致谢。项羽问： “沛公何处去了 ？ ” 张良答道： “他听说将军有意找他的过失，他脱身走了，此时可能已经回营，他特意叫小臣向将军献上璧玉。 ” 项羽受璧。张良又献范增以玉斗，范增怒，将玉斗击碎，他起立说： “我们不久都要当沛公的俘虏了。”

沛公回营数日， 项羽领兵西进践踏咸阳。处决秦降王子婴，烧毁秦朝宫殿，项羽之兵所过之处无不受殃。秦人大失望。项羽派人报告楚怀王， 楚怀王说：“按前约— — —令先入关中沛公 为关中王。 ” 项羽怀恨楚怀王原先不允许他沛公一道西进入关，而是派他北进救赵，以致失去了 “先入定关中的为王” 的机会。他说： “楚怀王，是我项家所立，并没有什么功德可称， 怎能够让他说一不二 ！ 其实推翻秦朝， 是各路将领与项羽的功劳。”