秉进言说：“从前武帝穷极天下的力量，想使匈奴臣服，没有赶上好的时机，事情最终没有成功。宣帝时代，正好呼韩邪前来投降，所以边境的百姓得到安宁，内外成为一家，百姓得以休养生息六十多年。到王莽篡位，改变匈奴的称号，无休止地消耗骚扰他们，单于遣才背叛。光武禀受天命，又对匈奴安抚接纳，沿边被破坏的各郡才得以恢复。乌桓、鲜卑都想归顺德义，威震四方的夷人，其功效达到如此境地。现在幸运的是赶上天赐良机，北部的敌虏分裂相争，以夷攻夷，对国家有利，应该答应。”耿秉接着自己说受到恩遇，按理应该为国家献身出力。太后同意了他的请求。

永元元年，任命耿秉为征西将军，与车骑将军窦宪率领八千骑兵，加上度辽将军的部队以及南单于的部众有三万骑兵，出朔方进攻北部敌虏，大败北匈奴。北单于逃走，被俘获的有二十多万人。事情已经详细记载在《窦宪传》。

二年春天，邓鸿升为大鸿胪，朝廷任命定襄太守皇甫棱兼摄度辽将军。南单于又上书请求消灭北单于庭，于是派左谷蠡王师子等人率领左部和右部的八千骑兵由鶸鹿塞出境，中郎将耿谭派从事卫护南匈奴的军队。到涿邪山，他们就留下辎重，分为两部，各自带轻装部队分两路袭击。左部向北经过西海到达河云北面，右部从匈奴河的西面绕过天山，向南渡过甘微河，两军相会，夜间包围了北单于。北单于大惊，率领一千多精兵会战。单于受伤落马，但又上马，率领几十名骑兵轻装逃走，仅能脱逃而已。获得单于的玉玺，抓住了板氏及其五个儿女，杀死八千人，俘虏了几千人回来。当时南部连续获胜，得到俘虏，接纳投降的人，所以部众最为强盛，统管着三万四千户，人口达二十三万七千三百人，能够当兵作战的有五万零一百七十人.旧例中郎将下面设两名从事，耿谭因为新投降的人很多，上书要求增加从事到十二人。

三年，北单于再次被右校尉耿夔打败，不知逃到什么地方去了。他的弟弟右谷蠡王于隆缰自立为单于，率领右温禺鞑王、骨都侯以下的部众有几千人，住在蒲类海，派使者叩关归附。大将军窦宪上书，要求立于除鞑为北单于，朝廷采纳了这个意见。四年，派耿夔前去授给单于玺绶，赏给他四把玉剑，一辆四马驾的马车，上有翠羽作装饰的车盖，并且像南单于时的旧例一样，派中郎将任尚持符节驻守伊吾，保护北单于。正想帮助单于回到北单于庭，赶上窦宪被杀。五年，于除鞑自己反叛回到北部，皇帝派将兵长史玉盐率一千多骑兵和任尚一同追赶，将于除鞑引诱带回，杀了他，消灭了他的部众。

单于屯屠何在位六年去世，单于宣的弟弟安国继位。

单于安国，永元五年立为单于。安国起初担任左贤王但不被人赞誉。左谷蠡王师子一向勇猛聪慧，多智谋，前任单于宣和屯屠何都喜爱他的果敢有魄力，所以多次派他率兵出塞袭击北单于庭，他回来后就受到赏赐，天子也对他另眼看待。所以国内的人都敬重师子，而不归附安国。安国因此忌恨师子，想杀掉他。那些刚投降的胡人当初在塞外，多次受到师子的驱赶抄掠，大多也怨恨师子。安国因此委用投降来的人，和他们一同密谋计议。安国已经立为单于，师子按顺序改为左贤王，他发觉单于和刚投降的人有阴谋，于是另外住到五原边境。单于每次龙庭聚会商量事情，师子总是藉口生病不去。皇甫棱知道后，也保护他，不派他去，单于更加怀恨。

六年春天，皇甫棱被免去职位，朝廷任命执金吾朱徽兼摄度辽将军。当时单于与中郎将杜崇不和，就上书告杜崇，杜崇暗示西河太守，要他扣下单于的奏章，使他没办法让朝廷听到他的意见。杜崇却趁机与朱徽上书说：“南单于安国疏远原有的胡人，同刚投降的人亲近，想杀掉左贤王师子以及左台且渠刘利等人。而且右部投降的人谋划一同胁迫安国起兵背叛，请西河、上郡、安定作好防备。”和帝将奏章交给公卿大臣商议，大家都认为“蛮夷反覆无常，虽然难于推测知悉，但大军聚集，他们必定不敢乱动。现在最好派有谋略的使者到单于庭，与杜崇、朱徽及西河太守合力察看其动静。如果没有其他变故，可以命令杜崇等人到安国处，召集单于身边的大臣，责备单于部众中为害边境的残暴之徒，共同评议他们的罪行。如果他们不肯听从，要杜崇他们采用权变的方法，等事情结束以后，以主客的礼节考虑给以赏赐，这也可以向百蛮展示声威”皇帝采纳了这个意见。于是朱徽、杜崇就发兵抵达单于庭。安国夜裹听说汉军到达，大为震惊，丢下帐篷离去，接着率领军队和刚投降的胡人想去杀掉师子。师子事先得知，就率领整个部落进入曼柏城。安国追到城下，城门关闭，没法进城。朱徽派官吏晓谕安国，为他们和解，安国不理。既然攻不下曼柏城，安国就率兵驻守五原。杜崇、朱徽因此征调各郡的骑兵追赶安国，追得很紧，安国的部众都非常恐慌，安国的舅舅骨都侯喜为等人担心一道被杀，就将安国给格杀了。