，善于写文章，性格深沉隐晦，严肃庄重，引起朝野注目。

高祖秘密安排擅长相术的来和普遍地审视各个王子，来和说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”不久，高祖到炀帝的府宅，看到乐器的丝弦大多断绝，又沾满尘埃，好像是好久不用的，就以为炀帝不喜好歌舞声色，觉得他很好。

炀帝特别爱故意做作，掩盖真象，当时被称为仁爱孝顺。

有一次他去观看狩猎活动，碰上下雨，左右送上雨衣，炀帝说：“士兵们都浸湿了衣衫，只我一个人穿雨衣吗？”于是命令把雨衣拿走。

开皇六年(586)，炀帝改任淮南道行台尚书令。

这一年，又征召任命他为雍州牧、内史令。

开皇八年冬，高祖大举进军攻打陈国，委任炀帝做行军元帅。

平定陈国后，拘捕了陈国湘州刺史施文庆、散骑常侍沈客卿、市令阳慧朗、刑法监徐析、尚书都令史暨慧。

因为他们奸邪谄佞、祸害人民，在陈皇宫门前右边望楼下面将他们斩决，借此向三吴人民谢罪。

于是封官库，资财无所取，天下称贤。

晋升为太尉，高祖赐给他大车，四匹马，绣龙的礼服和礼帽，黑玉、白玉各一块。

又任命他为并州总管。

不久江南高智慧等人聚众叛乱，高祖调炀帝任扬州总管，坐镇江都，每年进京朝见天子一次。

高祖祭祀泰山的时候，炀帝兼任武侯大将军。

次年回到江都。

其后数年，突厥侵犯边境，炀帝再次出任行军元帅，率兵出灵武，没有遇到敌兵而回师。

等到太子杨勇被废黜后，高祖立炀帝为皇太子。

这月，应当接受封立太子的策命。

高祖说：“我凭借大兴公的爵位成就帝业。”于是令炀帝出宫在大兴县居住。

那天晚上，狂风大雪，地动山塌，居民房屋大多损坏，压死一百多人。

仁寿初年(601～605)，奉高祖命令巡抚东南地区。

此后高祖每逢在仁寿宫避暑时，就令炀帝留守，代行处理国政。

仁寿四年(604)七月，高祖逝世，炀帝于仁寿宫即皇帝位。

八月，护送高祖的灵柩回京城。

并州总管汉王杨琼起兵谋反，诏令尚书左仆射杨素率兵讨伐平定了叛乱。

九月十二日，任用备身将军崔彭为左领军大将军。

十一月初三，驾临洛阳。

初四，征调成年男子数十万人挖掘壕沟，从龙门向东连接长平、汲郡，抵达临清关，渡过黄河后，再延伸到浚仪、襄城，最后到达上洛，用以设置关卡加强防卫。

二十一日，下诏令营建东都。

十二月初三，任命右武卫将军来护儿为右骁卫大将军。

初六，任命柱国李景为右武卫大将军，任命右卫率周罗睢为右武侯大将军。

大业元年(605)正月初一，实行大赦，更改年号，立妃子萧氏为皇后，改豫州为溱州，洛州为豫州，废除各州的总管府。

初五，立晋王杨昭为皇太子。

初六，任命上柱国宇文述为左卫大将军，上柱国郭衍为左武卫大将军，延寿公于仲文为右卫大将军。

初八，任命豫章王杨日柬为豫州牧。

十七日，派遣八位使臣巡回视察各地风俗。

下诏书说：从前贤明的君王治理国家，关键是在于爱护百姓吧？既使人民富裕又进而施行礼教，家家丰裕、人人富足，所以能使风尚淳朴，习俗敦厚，远方的人前来归顺，近处的人安定。

凡政治稳定、事业成功的，大都经由这条道路。

朕恭敬地承继了帝王之位，安抚培育黎民百姓，日夜恐惧戎慎，好像面临大河深谷。

虽然努力遵奉前辈的功业，不敢出现差错，从长远来看，处理政事的策略、手段还有许多缺欠。