史朝义被平定后，朝廷提升忠志为礼部尚书，封爵赵国公，称其部队为成德军，同时委任他为节度使，赐给铁券，准许今后纵有死罪也可不处极刑，还有其他赏赐无数，赐姓名李宝臣。于是他拥有恒、定、易、赵、深、冀六州地盘，战马五千，步兵五万，钱粮充足，于是广招亡命之徒，其势力为山东之冠。与薛嵩、田承嗣、李正己、梁崇义几家互为姻亲，打得火热，事急时可互相呼应。以前在天宝年间(742～756)，玄宗为自己冶铸金像，各州都建生祠供奉，经安史之乱，都熔毁了作为资用，仅恒州的金像独存，所以李宝臣受到朝廷特别的恩宠，加赐给收取赋税的封户。

当初，李宝臣与李正己一向被田承嗣轻视。宝臣之弟宝正，是田承嗣之婿，寄居魏州，一次与承嗣之子田维打马球，马受了惊，撞踏田维致死，田承嗣恼怒，囚禁了宝正，并告知宝臣，李宝臣道歉承认自己管教不严，送上棍子，想让田承嗣鞭打宝正几下以示责备之意，而田承嗣竟打死了宝正，从此两人结仇。李宝臣就与李正己共同揭发田承嗣的罪状，请求朝廷讨伐。皇帝想让他们自相攻击，使势力分散，易于节制，便下诏令李宝臣与朱滔及太原的兵马攻田的北面，令李正己与滑亳、河阳、江淮的兵马攻南面。

两军会师枣强，杀牛劳军，李宝臣对将士赏赐丰厚，而李正己却赏得很少，军心不满，李正己害怕兵变，就领兵离去。仅剩下朱滔、李宝臣攻沧州，一年多还打不下来；攻打宗城，大屠杀，斩首二千级。田承嗣之弟廷琳正据守贝州，派高嵩岩领兵三千防守宗城，李宝臣派张孝忠攻破宗城，杀了高嵩岩，释放了高俘获的将领四十余人。此时正值王武俊捉到了贼兵大将卢子期，氵名、瀛两地投降。这时候，河南诸将在陈留击败了田悦，李正己占领了德州，打算穷追猛打。田承嗣害怕了，就用甜言蜜语哄骗李正己，正己便按兵不动，各路军队也不敢进兵。

于是皇帝派遣中人马希倩慰劳李宝臣，宝臣送使者丝绢百匹，使者怒恨，把丝绢扔在路上，宝臣回顾左右觉得很丢面子。诸将都已退下，只有王武俊佩刀站在阶旁。宝臣告诉他这事原委，王武俊献计说：“我们赵兵有功尚且如此，如逆贼平定，天子一纸诏书把您召去闲置京城，您不过是一个平民罢了。”宝臣说：“怎么办呢？”王武俊答道：“留下魏作为我们的助力，这是上策。”宝臣说：“赵魏有矛盾，怎么办才行呢？”王武俊说：“势力均等而患难相同，变仇人为父子，谈笑间的事而已。朱滔屯兵于沧州，请您抓住他送给田承嗣，可以取得信任。”李宝臣表示赞同。

从前，田承嗣知道李宝臣生长于范阳，心里常想得到这块地方。于是在石头上刻下预言未来的谶文，埋在李宝臣的境内，指使阴阳先生散布说那里有帝王之气。李宝臣听说后令人挖到了这块谶石，谶文说：“二帝同功势万全，将田做伴入幽燕。”二“帝”指的李宝臣和李正己。田承嗣又密派说客对宝臣说“：您与朱滔共同攻打沧州，即使攻下了，利益归于天子，对您又有什么好处呢？如果您能放过田承嗣，他就将沧州送给赵，还愿攻取范阳作为报答。您率骑兵先行，承嗣领步兵后随，这是万全之计。”李宝臣喜得沧州，又见这话与谶文吻合，就秘密串通田承嗣谋划攻取幽州，田承嗣也出兵驻扎以示信用。