自从乐天行后，那京官纷纷告假回籍的，络绎不绝，恼了政府，下了一个号令，不许告假。于是一众京官，稍有知识的，都知是要等死的了。白氏慌得几次到戟临，商量京南下，争奈此时已不能告假，白氏又只母女两个，不便远行，总想不一个办法来。直挨到四月底边，忽接了鹤亭电报，说“此间消息不佳，倘料得事将起，即祈南下，

彼此向来不相识的倒也罢了，此刻他们天天在一的，倘使他们向来有不睦，他们了夫妻，知这一生一世怎样呢？”白氏：“他们天天多是哥哥、弟弟、姊姊、妹妹的一顽笑，有甚么不睦？”鹤亭便不言语，到书房里看看众孩的情形，见他们都伏在案上写字，和那教读先生谈了几句，便踱了来，那里看得个甚么理。可有一层，陈戟临是个仕宦世家，教来的孩，规矩却是甚好。所以祥、瑞两个，虽然十一、二、三岁的孩，那揖让应对，②已同成人一般。

①举动是活泼的，记着。

光陰荏苒，到了庚那年，两对小儿女都长成了。棣华与伯和同庚，都是十八岁，棣华大了月分；仲蔼十七岁，娟娟最小，也十五岁了。这年，陈戟临升了本司员外郎。这一年，正是拳匪闹事的时候。自上年，便有了风声，到了正、二月里，便风声一天似一天。苏州人向来胆小，①王乐天又是孱弱的，到了三月里，外面谣言四起，乐天便告了个假，带了妻女，先行京，回苏州原籍去了。与戟临说定，等过两、三个月，没事，仍然带眷来京，万一有了事，这里总是容不得，便在上海相会。戟临一一答应，送了一程，便自回去。此时仲蔼、娟娟都已知识渐开，大家都有恋恋不舍之意。近来张鹤亭到上海去了，只丢下家眷在京——

这一着，鹤亭早就看在里，记在心上。这回同白氏商量，一则是看白氏心意如何，二则自己只有一个女儿，也是慎重他的终大事之意。其实，他心中早有七分应允的了。当下回到东院，再与白氏商量，不如允了亲事。但是允了之后，必要另赁房搬开，方才便当。不然，小孩一天天的大了，不成个话。夫妻们商量妥了，到了明日，便对媒人说知。媒人回了戟临的话，自是喜。张鹤亭便在西河沿另外寻了一所房，搬了过去。戟临便把东院收拾起来，个书房。王乐天仗着是老亲，李氏又苦苦留住，便没有搬开。③一面择吉行文定礼，从此换了八字婚帖。娟娟仍旧上学，同着读书。他生得眉清目秀，齿白红，放了学时，常到李氏这边来顽。孜孜憨笑。李氏十分喜他，抚顽，犹如自己女儿一般。鹤亭自从搬开之后，棣华便不读书，只跟着白氏学女红，慢慢便把读过的《女诫》、《女孝经》都丢荒了，只记得个大意，把词句都忘了。④——

次日，戟临便央了两位媒人分去说合。王乐天一便答应了，把女儿娟娟许与仲蔼。张鹤亭听了，却与妻白氏商量。白氏：“这是儿女大事，官人主便是，何必和我妇人家商量？”鹤亭：“不是这等说。我天天在外，回家的时候少。娘天天在家见着，他们祥儿到底人品资质如何？

②说话举止是灵动的，记着。

③呆笨不言笑的，记着。

①奚落杀苏州人。

③景况好了，便不分租与人了，一笑。

②揖让应对，自是官家专门学。

虽然说是小孩家看不甚么，然而一举一动与及平日脾气，总可以看得来。他们现在一读书，可还和气？这也是要的。”白氏：“祥儿的举动，倒比他兄弟活泼得多。①常听说读书也是他聪明。至于和气不和气，这句话更可以不必说。此刻都是小孩见识，懂得甚么？”鹤亭：“这倒不然。

我见他还学着作两句小诗，虽不见得便好，也还算亏他的了。说话举止，也甚灵动。②张家棣华，似乎太呆笨了些，终日不言不笑的。③并且鹤亭是买卖人，一也不脱略，那一副板板的习气，还不肯脱，他未见得便肯和我们官场中结亲。”李氏：“我们且央媒人去求亲，肯不肯再说，此刻提也不曾提起，怎么便先料定人家不肯呢？”当下商议已定——

①倒甚聪明，记着。

④只要如此。