就说德太太为这件事邀我去商量。

“噢！我晓得了。”

螺蛳太太站起身来说：“太太请换衣服吧！我去把他们叫拢来。”

“叫扰来”的是胡家的七个管家四男三女，要紧的是三个女管家，因为男管家除非特别情形，不入中门，不怕他们会泄漏消息。

见面的地方是在靠近中门的一座厅上，胡家下人称之为“公所”男女总管有事商量都在此处，逢年过节，或者有什么重要话要交代，螺蛳太太也常用到这个地方。但象这天要点了蜡烛来说话，却还是头一遭。

因此，每一个人都有一种没有来由的恐惧，而且十一月的天气，冷汛初临，那些男女总管的狐裘，竟挡不住彻骨的晓寒，一个个牙齿都在抖战。两行宫灯，引导着正副两大方冉冉而至，进了厅堂，两人在一张大圆桌后面坐了下来，卸下玄狐袖筒，阿兰与阿云将两具金手炉送到她们手里，随即又由小丫头手里接过金水烟袋开始装烟。

“不要！”螺蛳太太向阿云摇一摇手，又转脸看一看大太太。

“你说吧！”

于是螺蛳太太咳嗽一声，用比平时略为低沉的声音说：“今天初二，大后天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。”“多辛苦”是应该的“一切照常”的话由何而来？一想到此，素来有咳嗽毛病的老何妈，顿觉喉头发痒，大咳特咳。

大家都憎厌地望着她，以致老何妈越发紧张，咳得越凶。但螺蛳太太却是涵养功深，毫无温色“阿云，”她说：“你倒杯热茶给老何妈。”

不用她吩咐，早有别的小丫头倒了茶来，并轻声问道：“要不要搀你老人家到别处去息一息？”

“马上就会好的。”螺蛳太太听见了，这样阻止，又问咳已止住的老何妈：“你的膏滋药吃了没有？”

“还没有。”老何妈赔笑说道：“三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋药，我还没有去配呢！”

“你不是忙，是懒。”螺蛳太太喊一声：“阿高！”

“在。”

“你叫人替老何妈去配四服膏滋药，出我的帐好了。”

阿高是专管“外场”形同采办的一个主管，当下答一声：“是。”

等老何妈道过谢，螺蛳太太又说：“你们都是胡家的老人，都上了年纪了，应该进进补，有空就在庆余堂去看看蔡先生，请他开个方子，该配几服，都算公帐。”

这种“恩典”是常有的，照例由年纪最大，在胡家最人的福生领头称谢，但却不免困惑，这样冷的黎明时分把大家“叫拢来”只是为了说这几句话？当然不是！不过看螺蛳太太好整以暇的神情，大家原有的那种大祸临头的感觉，倒是减轻了好些。

再度宣示的螺蛳太太，首先就是解答存在大家心头的疑惑“为啥说一切照常，莫非本来不应该照常的？话也可以这样子说，因为昨天上海打来一个电报，市面不好，阜康要停两天”

说到这里，她特为停下来，留意大家的反应——反应不一，有的无动于中，不知道是没有听懂，还是根本不了解这件事是如何不得了，有的却是脸色如死，显然认为败落已经开始了，有的比较沉着，脸色肃穆地等待着下文，只有一个人，就是跑“外场”管采办的阿高，形神闪烁，眼珠滴溜溜地转个不定，螺蛳太太记在心里了。

“昨天晚上谢先生来告诉我，问我讨办法，我同太太商量过了，毛病出在青黄不接的当口，正好老爷在路上。老爷一回来就不要紧了。你们大家都是跟老爷多年的人，总晓得老爷有老爷的法子。是不是？”

“是。”福生代表大家回答：“老爷一生不晓得经过多少大风大狼，这一回也难不倒他的。”

“就是当口赶得不好！”螺蛳太太接口道：“如今好比一只大船，船老大正好在对岸，我们要把这只船撑过去，把他接到船上，由他来掌舵，这只船一定可以稳下来，照样往前走。现在算是我同太太在掌舵，撑到对岸这一点把握还有，不过大家要帮太大的忙。”

“请两位太太吩咐。”仍然是由福生接话。

“有话老古话，叫做‘同舟共济’，一条船上不管多少人，性命只有一条，要死大家死，要活大家活，这一层大家要明白。”

“是。”有几个人同声答应。

“遇到风狼，最怕自己人先乱，一个要往东、一个要往西，一个要回头、一个要照样向前，意见一多会乱，一乱就要翻船。所以大家一定要稳下来。”螺蛳太太略停一停问说：“哪个如果觉得船撑不到对岸，想游水回来，上岸逃生的尽管说。”