鸿章知道敦约翰跟他有很深的交情，认为办法相当切实，决定接纳。

“敦约翰先生，”李鸿章问道：“如果请你代办，往还要多少日子？”

“总得五六个月。”

“费用呢？”

“旅费估计要五千银元。”

李鸿章点点头表示同意。灵机一动，随又问道：“我中国遇有天主教传教案件，向来是跟法国交涉。如果你能见到教皇以及教廷外务部，那么日后如有传教案件，不经过法国，直接跟教廷打交道，可以不可以？”

“怎么不可以？中国果真有这样的意思，教廷一定非常欢迎。”敦约翰说“近来我听各地天主教士说，中国待教士相当厚道。可是传教案件，一经法国公使总理衙门交涉，往往节外生枝，插入其他事故，多方勒索，使得中国政府误会天主教士难以相处，这决不是教廷的本意。如果中国能派一位公使，常驻教廷，教廷亦派代表常驻中国，有事直接商谈，无须法国代为经手。”

“这样做法，恐怕法国政府会不高兴。”李鸿章问“你以为如何？”

敦约翰又说，信天主教的中国百姓，所以要倚恃法国出面来保护，是因为中国政府视之为化外之民。如果朝廷有一通剀切的上谕，不得歧视教民，那么中国百姓受中国政府保护，乃是天经地义，何劳法国出面来替他们主张利益？至于教案有教廷代表可以交涉，法国更不能无端干预。所以只要中国自己有正当的态度，适宜的措施，实在不必顾虑法国政府的爱憎好恶。

这番话在李鸿章听来不免暗叫一声“惭愧”同时作了决定，乘此时机，委托敦约翰向教廷接洽建交之事。

“你所要的盘川五千银元，可以照拨。不过给罗马教皇的信，只能隐括大意，不便说得太明白。“李鸿章又很郑重的叮嘱：“这一次托你去办这件事，务须秘密，千万不能张扬。请你随时小心，相机行事，不要辜负委任。如果事情办成功，我们当然另有酬谢。”

“是的！我尽我的全力去办。”敦约翰说“在我离开中国以后，旅途中的一切情形，随时会用密电报告。请爵士指定一个联络的人。”

李鸿章略想一想问道：“德璀琳如何？”

“很好！”敦约翰欣然答说：“我认为他是最适当的人选。”

李鸿章很高兴。事情的开头很顺利，就眼前来说，足可以向慈禧太后交代了。

打点行装之际，有了一件喜事，安徽来了一个电报，李鸿章的次子经述，乡试榜发，高高得中。李鸿章的长子李经方，本是他的侄子，经述才是亲生的，所以排行第二，其实应该算作长子，格外值得庆幸。

不过李鸿章不愿招摇，所以凡有贺客，一律挡驾，只说未得确信，不承认有此喜事。就算乡榜侥幸，云路尚遥，也不敢承宠。

只是这一来倒提醒了他，还有几个人，非去拜访不可，一个是潘祖荫，一个是翁同龢，一个是左都御史奎润，一个是礼部右侍郎童华，他们都是今年北闱乡试的考官，从八月初六入场，此刻方始出闱。

依照这四个人住处远近拜访，最后到了翁同龢那里。客人向主人道劳，主人向客人道贺，然后客人又向主人道贺。因为这一科北闱乡试发榜，颇受人赞扬，许多名士秋风得意，包括所谓“北刘南张”在内。南张是南通的张謇，北刘是河北盐山籍的刘若曾，名下无虚，是这一科的解元。

“闱中况味如何？”李鸿章不胜向往地说“玉尺量才，只怕此生无分了。”

翁同龢笑道：“多说中堂封侯拜相，独独不曾得过试差，是一大憾事！这不能不让我们后生夸耀了。”

“是啊！枉为翰林，连个房考也不曾当过。”李鸿章忽然问道：“赫鹭宾熟不熟？”

赫鹭宾就是英国人赫德，他的多字叫“罗勃”嫌它不雅，所以取个谐音的号叫鹭宾。翁同龢跟他见过，但并不熟。

“赫鹭宾问我一事，我竟无以为答。叔平，今天我倒要跟你请教。”

“不敢当。”翁同龢赶紧推辞“洋务方面，我一窍不通，无以仰赞高明。”