文恪亦非諡，而且不是宰辅之諡。恭王认为沈桂芬最不可及的长是有定力，因而主张用“文定”这也不是好的諡称，从顺治以来，諡“文定”的一共八个人，并没有什么名臣。但用“定”字諡沈桂芬，不能不说是很恰当，因而宝鋆和王文韶，亦无可为死者再争。

“现在国事都靠你们几个老成人，大家总要和好，凡事商量着办，把大局撑住。”

“是各办各的事，不过有事互相照应。”左宗棠答“以前新疆军务，跟陕甘军政民事，归臣一个人办理，军饷政费，臣可以相机调度。如今刘锦棠、杨昌濬各有专责，各项经费，应该划分清楚，臣这几个月，就是办这件事。”

“杨昌濬的才是好的。前在浙江巡抚任内，很了些事，后来因为杨乃武一案革职，经臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厉。请太后放心。”

“喔。”慈安太后转脸问恭王：“有这个折吗？”

“那里一年要用多少款？”

这是慈安太后暗示他要跟李鸿章和衷共济，而左宗棠与李鸿章不和，由来已非一日。近几年来，论边防、论洋务，跟李鸿章针锋相对，措词尖刻的奏疏很多，但朝廷常采纳李鸿章的献议，而对左宗棠，则持敷衍的态度，所以他的牢很多，这时听慈安太后提起，正好当面告个“御状”

一到京仍旧住在贤良寺，照例门请安，军机和兵都派了人在照料，请安折即时批了下来，第二天一早召见。然后分谒诸王，最后才到恭王的鉴园。这是恭王预先关照好了的，最后到他那里，便好留了下来，接受款宴。宴会极其隆重。陪客是惇、醇两王、御前大臣及军机大臣，还有一个就是潘祖荫。

恭王已防到他有此一着，自不会容他开，召见的时候也不少了，便抢在前面奏：“左宗棠刚刚到京，旅途劳苦，请母后皇太后格外恤。”

协办大学士的缺，照例该吏尚书万青藜补，只是他的望不佳，恭王心里有数，只要提名万青藜当协办，清一定会不满，弹章一上，那就可能连他的尚书都当不成。之适足以害之，则多一事不如少一事，将这个缺为李鸿藻留着。

第二天中“吃”军机大臣开年第一次聚会，直庐治公，只有一件事，就是商议沈桂芬的后之事。因为慈禧太后已指示恤典从优，所以王文韶亲自动笔拟的恩诏，极其堂皇：

“七十古来稀。倒健旺！”慈安太后问“你是那一天动的？”

慈安太后想了好一会才想起：“是的，有这回事。”她再问左宗棠：“现在俄国的涉总算办成了…”

左宗棠奉召觐，直到上年十二月才从兰州动，沿途逗留，走了一个多月，在正月二十六，方始到京。仪从煊赫，俨然凯旋班师的模样。

“如今是派杨昌濬护理陕甘总督。他的才怎么样？”

“那好！”慈安太后问“刘锦棠跟杨昌濬，一个在新疆，一个在甘肃，是各办各的事呢，还是合起来办事？”

“喔，喔！”慈安太后会意，随即说：“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息着吧！”

第二天是沈桂芬开吊的日。雪霏微，彤云黯，益增凄怆，但灵堂内的气氛

“是！”左宗棠不等慈安太后话完，便抢着说：“臣过天津，跟李鸿章见面，才知详细情形。曾纪泽的涉还算是办得好。”

于是左宗棠从保荐刘锦棠督办新疆军务说起，如何奏请，如何奉准，如何等刘锦棠到了哈密，在十月间方能启行关，又如何在兰州作了必要的署，再由兰州动京，沿途百姓如何攀辕相留，滔滔不绝，听得慈安太后想句嘴都不能。

“你跟曾国藩是至好，他有这么一个好儿，想来你也替曾国藩兴？”

派他理国监。”

“清、勤二字，不足以尽沈经笙的生平。”宝鋆大发议论：“端字虽好，但经笙不是理学一路的人，所以并非諡，恪字更不必谈了。”

“好！”慈禧太后桴鼓和应地说“别的差缺，慢慢商量吧！”

接下来便要分沈桂芬所留下来的差缺，理国监事务，已决定派翁同和；掌院学士由于宝鋆的推荐，派了不是翰林的董恂；国史馆正总裁派了潘祖荫；兵尚书则顺理成章地补上了李鸿藻。他从服阙复起，只是以“前工尚书”的职衔回军机，并在总理各国事务衙门行走，以后由于吏尚书万青藜兼顺天府府尹，照例不常到，算是差，才派了李鸿藻兼署。但这是很勉的置办法，所以一有尚书缺，必定得补李鸿藻。

“臣今年七十岁。”

还剩下军机大臣一个要职，恭王跟宝鋆已经商量过了，决定留下来给一个人：左宗棠。

“协办大学士兵尚书沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿贰，外任封疆，同治年间参机务，擢任正卿。朕御极后，重加倚任，晋协纶扉，办理一切事宜，均能殚心竭力，劳瘁不辞。前因偶患微疴，赏假调理，遽闻溘逝，震悼殊！着赏给陀罗经被，派贝勒载漪带领侍卫十员，即日前往奠醊。加恩晋赠太太傅，照大学士例赐卹，祀贤良祠，任内一切分，悉予开复。赏银二千两治丧，由广储司发给应得恤典，该衙门察例奏。灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。伊沈文焘着赏给举人，准其一会试，伊孙沈锡珪，着赏给郎中，俟及岁时带领引见，以示笃念草臣之至意。”后哀荣，最可贵的是“祀贤良祠”其次是“易名”赐諡照例由内阁拟呈圈定，但军机亦可提意见。自嘉庆以来，宰辅赐諡，第一个字照例用“文”字，内阁拟呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。咨送到军机，大家都觉得拟得并不明。

于是左宗棠跪安退，到军机、南书房打了个转，恭王派他的轿，将左宗棠送回行馆。然后跟宝鋆、李鸿藻等人商量，预备保荐左宗棠军机，决定第二天面奏取旨。

“是！”左宗棠答“臣与曾国藩论公事，意见不合，论私，臣与曾国藩共过患难，情不同。”

“是！”恭王答“面奏过的。”

“关外各营饷项、各项经费，每年要三百七十多万，关内要两百一十多万。各省及海关协饷，只有五百万两，不敷八十多万，只有相其缓急，节省着用。以后各省协饷，归杨昌濬主持，六成拨解关外，四成留给陕甘。这个章程，是奏报过的。”

“臣是上年七月间，在哈密奉到上谕，召臣觐。那时因为署未定…。”

这一阵，慈禧太后的病情又反复了，因而御殿垂帘的，只有慈安太后。为了优礼勋臣，慈安太后特命太监扶掖左宗棠殿，行完了礼，慈安太后第一句话是问他的年纪。