柜，甚至缙绅先生，也来赶这场热闹。他们不肯也无法到人群里去挤，受那份前胸贴后背，连气都喘不过来的活罪，这样，就只好在菜市口四面，熟识的商铺里去打主意了。其中有家药铺，叫做“西鹤年堂”据说那块招牌还是严嵩写的，这话的真假，自然无法查考，但西鹤年堂纵非明朝传到现在“百年老店”的称呼是当得起的，所以老主顾极多，这时都纷纷登门歇脚。西鹤年堂的掌柜，自然竭诚招待，敬茶奉烟，忙个不了。

客人们虽然大都索昧平生，但专程来看肃顺明正典刑而后快，凭这一点上的臭味相投，就很容易谈得投机了。一个个不是大发受肃顺所害的怨言，便是痛骂他跋扈霸道，罪有应得。

愤恨一泄，继以感慨，有个人喟然长叹：“三年前肃顺硬生生送了柏中堂一条老命，那时何曾想到，三年后他也有今日的下场？”

“这就是报应！”另一个人接口说道：“杀柏中堂那天，我也来看了。柏中堂坐了蓝呢后档车，戴着大帽子，红顶子自然摘下来了，先到北半截胡同，官厅下车，好些个尚书、侍郎陪着聊闲天。”

“这就不对了！”有人打断他的问道：“命在顷刻，那还会有这分雅兴聊闲天儿。”“这有个缘故。大家都以为柏中堂职位大了，官声也不错，科场弊案也不过是受了连累，皇上一定会有恩典，刀下留人，饶他一条活命。就是柏中堂自己也这样想，所以到了北半截胡同，还叫他大少爷赶快回府里去收拾行李，柏中堂自己估量着是个充军的罪名，一等朱笔批下来，马上就要起解。打算得倒是满好，谁知道事儿坏了！”

“怎么呢？坏在谁手里？”

“自然是肃顺。”那人又说“当时只见来了两挂挺漂亮的车子，前面一辆下来的是刑部尚书赵大人，一进官厅，就号啕大哭。柏中堂一看，脸色就变了，跳着脚说：‘坏了，坏了，一定是肃六饶不过我。只怕他也总有一天跟我一样。’这话果然说中了。”

“肃顺呢？不是说肃顺监斩吗？他见了柏中堂怎么样？”

“是啊！后面那辆车子，就是肃顺，扬着个大白脸，简直就是个曹操。这小子，真亏他，进了官厅，居然还跟柏中堂寒暄了一阵子。你们各位说，这个人的奸，到了什么地步了？”

“这个人可厉害了。说实在的，也真是个人才！”

此时此地，有人说这句话，便是冒天下的大不韪了。于是立刻有人怒目相向。

此人姓方，是个内阁中书，这时虽是穿着便衣，但西鹤年堂的主人，是认识他的，眼见客人与客人之间，要起冲突，做主人的不便袖手不管，所以急忙上来打岔。

“方老爷！”他顾而言他地说“你请进来，我在琉璃厂，买了一张没有款的画，说是‘扬州八怪’当中，不知那个画的，请你法眼来看一看。”

“好，稍等一等。”那方老爷对怒目相向的人，毫不退让，朗声吟道：“‘国人皆曰杀，我意独怜才’，知人论世，总不可以成败论英雄。”

“倒要请教！”有人脸红脖子粗地，跟他抬杠了“肃顺身败名裂，难道不是咎由自取？”

“不错，肃顺身败名裂，正是咎由自取，然而亦不能因为他身败名裂，就以为他一无可取。”

“啊！此人可取？可取在那里？”

“难道他的魄力不可取？事事为大局着想不可取？”

“何以见得？”

“自然有根有据！喔，对不起，我先得问一声，这里有旗下的朋友没有？”

做主人的四周看了一下，奇怪地答道：“没有啊！”“没有我可要说实话了！”方老爷显得有些激动了“肃顺总说旗人糊涂不通，只会要钱。他们自己人不护自己人的短，这不是大公无私吗？”

这是个不能不承认的事实，没有人可以反驳，只得保持沉默。

“肃顺要裁减八旗的粮饷，可是前方的支应，户部只要调度得出来，一定给。这难道不是为大局着想？”

这一下有反应了“不错！”有人说道“前方那杆枪没有枪子儿，京城里旗下大爷那杆‘枪’，可以吞云吐雾，这不裁减他们的粮饷，可真有点儿说不过去了。”

“就是这话罗。”

一句话未完，只听外面人声骚动，车声辘辘，隐隐听得有“来了，来了”的声音，大家顾不得再听方老爷发议论，一拥而出。西鹤年堂的小学徒，随即搬了许多条凳出来，在门口人潮后面，硬挤下去摆稳，让那些客人，好站到上面去观望。

来倒是有车来了，两辆黑布车帷的后档车，由王府护卫开道，自北而南，越过十字路口，驶入北半截胡同。

“这不是囚车，囚车没有顶。大概是监斩官到了。”方老爷说。

他的话不错，正是监斩的睿亲王仁寿和刑部侍郎载龄到了。进入北半截胡同，临时所设的官厅，自有刑部的司官上来侍候。载龄皱着眉说：“想不到会有这么多人！回头你们要好好当差，这个差使要出了纰漏，那就吃不了，兜着走了。”

“别的倒不怕，就怕这一层，照例犯人要望北谢恩，看样子肃顺不见得肯跪下，那该怎么办？得请王爷和载大人的示！”

这一问把载龄问住了。此人的才具本来平常，因缘时会，正当恭王在八旗中收揽人心，准备与肃顺对抗的时候，看他既是“黄带子”又是翰林出身，当差小心殷勤，易于指挥，所以提拔了他一把。把他调补为刑部侍郎，与用肃亲王华丰为右宗正的道理是一样的，都是因事遣人。载龄接事以后，最主要的一件差使，就是来监斩，能把肃顺的脑袋，顺顺利利地拿下来，便是大功一件。

此刻听属官的报告，顺利不了，倘或出什么差错，秩序一乱，这么多人，狼奔虎突，会踩死几十个人，那一来就把祸闯大了。兴念及此，不仅得失萦心，而且祸福难测，所以立刻就显得焦灼异常。

迫不得已只好向仁寿请教“王爷！”他凑近了说“该怎么办？听你老的吩咐！”

睿亲王仁寿是个老狐狸，听他这话的口气，大为不悦，心里在想：如果虚心请教，我还替你担待一二，若以为可以卸责那就错了！因此不动声色地答了句：“我可没有管过刑部，这件事儿上面，完全外行。”

就这两句话，不仅推得一干二净，而且还有嘲笑他外行不配当刑部侍郎的意味在内。载龄也知这位王爷不好伺候，只得忍着气陪笑道：“不瞒王爷你说，我才是个大外行。你老见多识广，求你指点吧！”

“这也不是什么难事。”仁寿随随便便地答道：“我就不相信，这么多人伺候不了一个肃顺。”

“不怕肃顺不能就范，怕的是百姓起哄。”

“笑话！”仁寿是大不以为然的神色“又不是杀忠臣，百姓起什么哄？”

“啊！”一句话提醒了载龄，探骊得珠，懂了处置的要诀了。于是转过脸来，摆出堂官的架子，大声吩咐：“肃顺是钦命要犯，大逆不道，平日荼毒百姓，大家都恨不得食其肉、寝其皮，如果他伏法的那会儿，还敢有什么桀骜不驯的样子，那是他自找苦吃，你们替我狠狠收拾！他要不肯跪，就打折了他的狗腿，他要胡言乱语，你们掌他的嘴！”

这都是管刑狱的官吏优为之事，所以堂下响亮地答应一声：“喳！”又请了安，转身退出，自去布置。

堂上两人，静等无聊，各找自己的听差来装水烟“噗噜噜，噗噜噜”地，此起彼落，喷得满屋子烟雾腾腾。

突然间，外面人声嘈杂，刑部官吏来报：“肃顺快到刑场了！”

肃顺从骡马市大街行来，快到菜市口了，提牢厅的主事骑马领头，番役和护军分行列队，沿路警戒。中间囚车上的肃顺，已经狼狈不堪，但一路仍有人掷石块，掷果皮，他也不避，只闭着眼逆来顺受，惟有嘴在不住嗫嚅，不知是抽搐，还是低声在诅咒什么人。

这时人潮汹涌，秩序越发难以维持，火枪营的兵勇，端起枪托，在人头上乱敲乱凿，结果连他们也卷入人潮，随波逐流，做不得自己的主张了。

就这拥挤不堪的时候，宣武门大街上又来了一辆车。步军统领衙门的武官，率领八名骑兵，在前开道，十分艰难地穿过菜市口，到北半截胡同官厅下马，接着，车也停了，下来的是都察院掌京畿道的监察御史。依照“秋决”的程序，由刑部拟定“斩监候”的犯人，在秋后处决的那一天，一律先绑赴刑场，临时等皇帝御殿，朱笔勾决，再由京畿道御史，赍本到场，何者留，何者决？一一宣示，方可判定生死。肃顺的“斩立决”虽出于特旨，但为了表示郑重起见，袭用这个例子，这位“都老爷”此行的任务就是颁旨。

其时官厅外面的席棚，已经设下香案，睿亲王仁寿和刑部侍郎载龄接了旨，随即升上临时所设的公案，主管宗人府属下刑名的直隶司郎中，依礼庭参，静候发落。

仁寿问道：“肃顺可曾带到刑场？”