来，犯人家属要这个人头，好教皮匠缝了起来，入棺成殓，便得花钱去赎。如果花了钱，要求不致身首异处的，那才真的要看刽子手的本领了，本领不够，一刀杀过了头，犯人家属自然不会再给钱。

说“斩”说“砍”实在都不对，应该说“切”反手握刀，刀背靠肘，刀锋向外，从犯人的脖子后面，推刃切入。大致死刑的犯人，等绑到刑场，一百个中，倒有九十九个吓得魂不附体，跪都跪不直，于是刽子手有个千百年来一脉相传的心法，站在犯人后方，略略偏左，先起左手在他肩上一拍，这时的犯人，草木皆兵，一拍便一惊，身子自然往上一长，刽子手的右臂随即推刃，从犯人后颈骨节间切进去，顺手往左一带，刀锋拖过，接着便是一脚猛踢，让尸身前仆。这一脚踢得要快，踢得慢了，尸腔子里的鲜血往上直标，就会溅落在刽子手身上，被认为是一件晦气之事。

刽子手都会这一“切”本领高下，在那一拖上面，拖得恰到好处，割断了喉管，一层皮仍旧连着，总算身首未曾异处，对犯人的家属来说，便是慰情聊胜于“断”了。

魏一咳便有这种头断皮连的手段，凭这一刀，挣下了一份颇可温饱的家私。他平生奉旨杀人无其数，每年秋决的那一天，十几二十个人伏法，片刻之间，人头滚滚，不当回事，但从前两年科场案起，魏一咳开始感到，干他这一行不是滋味了。

戊午科场案，处斩的一共七个人，提牢厅一共派出四名刽子手，魏一咳领头，却最轻松，因为他虽预定“伺候”柏中堂，可是同事都开玩笑，说他也是“陪斩”因为都料定柏葰必蒙恩赦，魏一咳无须动刀。

谁知真的要动刀了。“驾帖”一下，相顾失色，魏一咳尤其紧张。一位老中堂，又是读书人，不曾犯下什么谋反大逆的案子，竟也象无恶不作的江洋大盗，淫人妻室而又谋杀本夫的坏蛋那样，在这菜市口毕命，这一刀，好难下手。

而无论如何罪不至死的柏中堂，虽受冤屈，却无怨言。魏一咳眼看他颤巍巍地望阙谢恩，眼看他闭上双目，闭不住泪水，更有那柏中堂的家属，跪在一旁，哭得力竭声嘶，这摧肝裂胆的景象，简直让魏一咳震动了。等杀完柏中堂，心里窝窝囊囊地，三个月没有开过笑脸。

现在轮到杀肃顺的头，这让魏一咳又震动了！干他们这一行的，最相信因果报应之说，肃顺害死了柏葰，结果落得同样的下场，这不是冥冥之中，丝毫不爽的“现世报”？他从昨天得到消息，说肃顺要凌迟处死，知道这趟“红差”一定落在自己身上，跑去找着白云观的老道，聊了一黄昏，回来跟他妻子儿女表示，等料理完了肃顺，他决定要辞差了。

因此，这是他封刀以前的最后一趟差使。平生杀过两位“相爷”这到“大酒缸”上，三杯烧刀子下肚，谈起来也算是件很露脸的事！所以他聚精会神地，决心要漂漂亮亮杀这一刀。杀柏中堂那次，想替他把脑袋连着，却因为手有些发抖，推刃之际，失掉分寸，还是把个头切了下来，这在魏一咳自觉是种羞辱。

但看肃顺扭来扭去不安分的样子，却是个不容易料理的。但载侍郎“行刑”的口令已下，提着肃顺辫子的番役把手也松开了，这一刻无可再延，魏一咳心知拍肩无用，换了个花样，微微挫身，相好了部位，轻轻喝道：“看前面，谁来了？”

等肃顺头一抬，伸长了脖子，魏一咳右肘向外一撞，从感觉中知道恰到好处，于是略略加了些劲，刀锋拖过，提脚便踢——慈禧太后的愿望，终于达到了。

睿亲王仁寿和刑部侍郎载龄进宫到了军机处，恰好肃亲王和刑部尚书绵森也在那里，分别向恭王说了经过，就托军机处代为办了会衔呈奏的折子，正式复命。

一日之间杀了两个“铁帽子王”一个协办大学士，这是从开国以来所未有的大刑诛，所以朝中大臣，多深受刺激，那一来，就把登极大典这件喜事的气氛冲淡了。

但在另一方面，所谓“三凶”的被诛，余波不息。从宫内到民间，处处在谈论此事，而且论调有转变的趋向，惋惜多于遣责，同时也有人认为处置太过。其中最深的一种见解是：载垣、端华，尤其是肃顺，既为大行皇帝所信任，自然有他们的长处和功劳，难道先帝宾天，百日未满，这三个人就会变得一无可取，十恶不赦？岂不是太不可思议！倘又说，这三个人本来就是坏蛋，根本不该重用，那不就等于指责先帝无知人之明？

这些论调，在前一两天已可听到，等肃顺的人头落地，说公道话的就越发多了。当然，那只是私下谈论，但已足可使恭王不安了。

煌煌上谕中一再强调的是祖宗家法，倘或清议流播，说“今上”行事，有违先帝本心，对于士气民心，大有影响，而“今上”童稚，大政出于议政王，这样，谁应负责？不言自知。

这就是恭王不安的由来。

为此，当夜他就在鉴园召集心腹密谈，研究针对这一情势所应采取的对策。

“当然以安定人心为本。”文祥在这种场合，向来是敢言的“我们旗人中，有这么个说法：三朝的老臣，说砍脑袋就砍脑袋，一点不为先帝留余地…。”

恭王气急了，大声打断他的话，倒象是在跟他争辩：“那是肃顺他们不给人留余地，怎么说是我们不给先帝留余地？”

“不错！”文祥安详地答道：“可是肃顺已经伏法了，不会有人再多提他的不对了。”

“人总是将人比已。”宝鋆也说“对宗室得要赶紧安抚，别让肃顺他们的余党，有挑拨离间的可乘之机。”

“如何挑拨离间？”恭王极注意地问：“是那些人？”

“这你就不必问了。”老成持重的桂良，半相劝，半命令似地说“反正就是刚才博川转述的那些话，搞得人人自危，动荡不安。”

恭王很深地点一点头，把自己的心定下来，接纳了大家的建议，很有力地说了一句：“对！应该安抚。”

于是宝鋆说了办法：“先下个明发，由宗人府宣谕宗室，申明我宗室自开国以来，夹辅皇室，公忠久著，今后自然仍是亲亲为重，仍望各自黾勉，以备量材器使。如果不自检束，则载垣、端华等以亲王大臣，尚且不能屈法市恩，何况闲散宗室？”

这番意思，恩威并用，冠冕堂皇，大家都认为说得很好。但是空言宣慰，显然还不大够，因此文祥又把少詹事许彭寿奏请“查办党援”那个折子提了出来，主张处置的方法，应力求缓和。

“怎么样的缓和？象陈孚恩这样可入‘奸佞传’的人物，还不重办，如何整饬政风？还有黄宗汉，误国之罪，岂可不问？”

恭王的话，听来义正辞严，一时不能不办他们的罪，所以桂良提议，予以革职的处分。

恭王认为处分太轻，于是再又定了“永不叙用”此外侍郎刘琨、成琦，太仆寺少卿德京津太，候补京堂富绩，也是革职，但无“永不叙用”四字，将来便仍有起复的希望。

定议以后，次日上朝奏对，恭王首先就陈明了安定政局，激励人心的那番意思。两宫太后，自然准奏，立即拟旨进呈。此外还有许多例行的政务，也都一一依议，很快地处理完了。一直不曾开口的慈安太后，此时有话要问：“载垣、端华、肃顺他们，昨天说了些什么话？”

肃顺的悖逆之声，恭王已经知道，自然不会上奏，载垣跟肃亲王说的话，他却不便隐瞒，当即答道：“只有载垣有话，他还念着怡亲王那个爵位。”

“他的爵位怎么样？”慈禧太后立即接口问道：“应该把他革了吧？”

“跟圣母皇太后回奏，这怕不行！”

“怎么呢？”

“怡、郑两王，都是‘世袭罔替’，本人犯罪怎么样处置都可以，他们的爵位是另一回事。”

“那应该怎么办？归他们的儿子承袭？”慈禧又说“载垣没有儿子，端华的儿子是肃顺的，更不是什么好种！”

“就算他们有儿子，也不一定可以承袭。照规矩，由本房近支中挑贤能的袭封。”

“归谁挑呢？”

“自然是皇上挑。”说了这一声，恭王觉得不妥，立即又接了一句：“先由宗人府会同军机上共同拟定，请旨办理。”

这前后不符的话风，慈禧太后已经听出来了，封一个亲王是极大的恩典，她不肯轻易放弃，便看着慈安太后说道：“慢慢儿看看再说吧！要挑当然得好好挑，也叫大家心服。”

“嗯！这话不错。”

“这怡亲王的‘世袭罔替’，我听大行皇帝说过，给得也太过分了些，原是雍正爷格外的恩典。”说到这里，慈禧太后突然转脸喊一声：“姐姐！”

“嗯！怎么？”

“我说，六爷的功劳，不比当初怡亲王大得多吗？”