赵监生得知沈洪赎了玉堂春回来，便与皮氏定下毒计，在沈洪回来的当天，借摆酒接风的机会，毒死沈洪，然后诬告是玉堂春所为。

宴中玉堂春路途劳累，故也没喝酒，皮氏也乐得不加劝饮。可连沈洪喝得起兴，一瓶毒酒皆饮下肚，不久即七孔流血，毒发身亡。

皮氏随即变脸，一面哭闹；一面扯着玉堂春上县衙告官。皮氏禀报王知县，丈夫沈洪被娼妇玉堂春用毒酒杀害。玉堂春只道今日刚到沉家，毒酒之事毫不知情。

王知县琢磨两人说得都有理，只得暂将两人收监，差人查访再审。

那知，皮氏和玉堂春都被收监之后，赵监生便开始拿银子上下打点县衙里的人。连皂隶、小牢子都打点到了，最后是封了一千两银子放在酒坛内，当作酒送给了王知县。

王知县受银两，过了三日再度升堂，便指说沈洪是被玉堂春毒死的，与皮氏无干。王知县不容玉堂春分辩，就是大刑伺候。玉堂春被打的皮开肉绽，鲜血直流熬刑不过，只得屈服招认。

王知县叫皂隶放下刑具，递笔叫玉堂春画供。然后将玉堂春收监，皮氏释放。

又将案子写明，卷宗上报，只等上司批复，就要结果玉堂春的性命。

玉堂春收监之后，小牢子们百般凌辱。且说有一小牢子头，叫刘志仁，为人正直，素知皮氏与赵监生有奸情，数日前还曾撞见王婆在药铺里买妣霜，说是要毒老鼠，而今日出了人命，刘志仁心有个底了。

刘志仁走到牢里，见一些小牢子在欺负玉堂春，要灯油钱。刘志仁喝退众人，好言宽慰玉堂春，并将赵监生与皮氏的奸情，以及王婆买药的始未细说了一遍。刘志仁同时吩咐玉堂春且耐心等着，待后有机会便去喊冤，而日后的饭食自会供应。

玉堂春又逢贵人，再三跪磕称谢。小牢子们见牢头刘志仁护着玉堂春，再也不敢为难玉堂春。

再说，王顺卿那一年在玉堂春的帮助下回到南京家里。王老爷怒打了一顿之后，责令家人严加看着读书。王顺卿也想着想玉堂春相勉的话，而发愤读书，誓要考取个功名为玉堂春争口气。

一年之后，王顺卿课业大进，连王老爷看了儿子的文章，都赞许有加，更从口风中探得王顺卿与玉堂春之事，也对玉堂春之情义赞佩不已，遂暗中差人前往北京，有意接回玉堂春为媳，但却都回报无玉堂春之下落。

王老爷怕王顺卿分心，故暂隐瞒着。适逢大试之年，王老爷就叫王顺卿下场考试。三场过后，中了金榜二甲第八名。数月之后，吏部点王顺卿为山西巡按。王顺卿领了敕印，即往山西省城上任。

这日，王顺卿出巡平阳府，观看文卷，忽见有案卷载有玉堂春谋杀亲夫一案，而且已判重刑候斩。王顺卿再细看其籍贯，果是自己日夜思念的玉堂春，内心又惊又喜。

王顺卿随传过书吏暗暗出了府衙，私行察访。王顺卿一经仔细查访，不但得了皮氏和赵监生有奸情之实；更有王知县私受贿赂事，而且案情有可疑之处。

王顺卿连忙火急回到省城。次日，星火发牌往洪桐县，将玉堂春一案送省城复审。刘志仁一得消息，忙代玉堂春写了冤状，让她暗藏身上，便亲自押解到省城衙门。