辰，山谷忽然开阔起来。四面青山合抱，中间一片平地，溪水从山壁上挂下来，溅成一蓬白雾。溪边依山搭着一间木屋，屋顶覆着厚厚的茅草，檐下挂着几串晒干的草药，门旁搁着几只竹篓，篓子里装着不知名的根茎。院门虚掩，门板上爬满了忍冬藤，开着几簇黄白小花。四周除了溪声和鸟鸣，一丝人声也无。

“就是这儿。”楚寒衣站住了。

王五走到院门前，探头往里看了看，又伸手在门板上敲了两下。没人应。他又敲了两下，还是没人。

“好像没人。”他回过头来。

楚寒衣正要开口，忽然目光一偏——屋后那口枯井里伸出一只手，枯长的手指搭在井沿上，紧接着一个人头从井口冒了出来。那人头往左一偏，肩膀跟着挤出来，然后是腰、胯、腿，一节一节地从井口往外抽。那井口窄得连寻常人的肩膀都塞不进去，可这人却像一条蛇似的，身子在井沿上扭了两下便滑出来了。他落地之后拍了拍膝上的土，衣袍上连个褶子都没多出来。

王五看得目瞪口呆，嘴张着合不上。他看看那口枯井——井口比他的肩膀窄了少说两圈——又看看那瘦小老者，脱口而出：“这、这怎么出来的？”

老者抬起眼皮扫了他一眼，淡淡地说：“门闩坏了，懒得修。井里凉快，午睡正好。”

楚寒衣抱拳行礼：“敢问可是苏百变苏前辈？”

老者转过身来，上下打量了她一眼。他身形瘦小，双手枯长如柴，青筋在皮肤下蜿蜒如藤，但那双眼睛却精光四射，不像六旬老人的眼。他的目光在她腰间的剑上停了一瞬，又在她的步态上停了一瞬，然后微微点头。

“归元功。风老儿的徒弟。进来吧。”

屋内陈设简陋，一张木桌，几条竹凳，墙上挂着几把锄头镰刀，灶台上搁着一口铁锅。苏百变随手把竹凳上的药篓挪开，示意二人坐下。又从灶台上拎起茶壶，往桌上一搁，冲楚寒衣努了努嘴：“丫头自己来。”

楚寒衣应了一声，提起茶壶，先给王五面前的碗里斟满了，双手端着放到他手边，然后才给自己倒了一碗。王五接过茶碗，端端正正捧在手里，也不急着喝，等她坐下了，才低头抿了一小口。

楚寒衣从怀中取出两封信函，双手递上。一封是顾长生的引荐信，另一封是薛一帖的亲笔。苏百变拆开看了，眉头微微一动。

“薛一帖这小子，当年在我这儿蹭了半年药膳，如今倒学会差遣师父了。”他把信折好搁在桌上，“他说天地会要在京中办一件大事，缺人手，想请我出山。他连他师父的面子都敢借，出息了。”

楚寒衣道：“薛大夫也是一片赤诚。此番天地会要刺杀恭亲王，此人是朝廷围剿江湖同道的主谋，又与神龙教余孽多有勾结。若大事能成，不止是天地会之幸。”

苏百变端起茶碗喝了一口，没有接话。

楚寒衣又说：“晚辈在天地会担了个虚名，若苏前辈肯出山相助，晚辈愿将香主之位拱手相让。”

苏百变放下茶碗，抬眼看她。这丫头的底细他听顾长生在信里提过几句——归元功五层，独挑神龙教，江湖上名声正盛。放着这样的前程不要，倒要把位子让给他一个半截入土的老头子。

“拱手相让？”他重复了一遍，“那你做什么去？”

楚寒衣沉默了一息，目光微微偏了偏，扫了一眼坐在旁边的王五。王五正端端正正捧着茶碗，一小口一小口地抿着，浑然不觉自己正被人看。

苏百变顺着她的目光也看了王五一眼，又收回目光，没有追问。他靠在椅背上，手指在桌沿上敲了两下。