真狼狈呀！在磕头作揖求饶之后，染对村上光子说起这事时，只有凄凉地冷笑了。

这还是从村上光子口里散布出来的传闻，据说桃世始终是注意吃东西这件事的。唯有这一点，对别的倒不仔细。这个注意，就是担心自己吃没吃了带毒的食物。

所有的炊事，都由染和村上一起来干。但村上光子是通勤的女帮工，有时就休息不来了。每逢这时候，就由染一个人忙活。祧世害怕吃进毒物，也就是在这种场合。

“村上女士，请你务必不要休息。你不在，旁边就没有眼目了，不知那个媳妇要给我吃什么东西呢！”桃世这样说。

“你说笑话吧，太太，绝不会有那种事。”

“不，是真的。你是外人，怕没有留心这件事。那个媳妇想害死我，她认为我虐待她，就总是怀恨在心！”

为了这个，不爱养猫的挑世却养了一只猫。当染把盛好的饭菜端上来，她就把猫唤到跟前，一定在举箸之前给猫先吃。此后20分钟全不举箸，只看猫的反应。不经过这个实验，任何好吃的饭菜，她也决不进口。

“那么，染没有大怒吗？”附近的人向村上发问。

“发怒吗？稍微有点情绪不好，倒要被太太申斥一顿哩！不论怎样申斥，她也一动不动地缩在一旁。”

受到这样的待遇，索性还是进养老院的好。有人这样说。可养老院只收全无依靠的人，在生驹家没有消亡的限度内，染进养老院是无望的。

“才次郎先生为什么不娶妻呀？”向村上光子探询这事的最多。

“哟，这事我也不大知道啊！”村上还是抿嘴微笑地回答。

“一定是独身惯了，觉得那样还很愉快吧。”

“是有那样的传说。”

也有这样问的：

“才次郎莫非是个失去功能的人吧？”

“哟，那我可不知道了。”

“话虽这么说，他总要进浴池吧，你没偷看过吗？”

如果像谣传的那样是半阴阳，入浴时什么变征也会暴露出来，这是想象式的询问。

不言而喻，这时村上光子的脸上泛出了暧昧的笑容。

然而，有洞察力的人，一定会注意到光子的微笑所含有的那种特别表情。那是什么都知道的人的特别表情…

然而，关于才次郎肉体上的疑问，最近在附近越发流传开来。所以这样说，是因为附近一个女人看见了才次郎进某妇女医院的身影。

那个医院离这条街相当远。那个妇女因到医院附近办事路过，看见了正在前面走着的才次郎。

从那有特征的形态和独特的走相，是不会看错的。那时恰值傍晚，见到才次郎在那不寻常的地方走着，但考虑并不是什么可以打招呼的亲近关系，就隐在行人中跟随着去看了。

这样，才次郎在那个妇女医院前面站住，就左右环视起来。

所幸，他没能发现这边有人，就安心地急忙走进医院的门里去。

以后，那个妇女才迈步走去，她通过医院门前时，确实看见才次郎在大门里面的铺石路上走着。

不用说，男人去看妇科是没有缘由的。

从这以后，在早有流言的才次郎的肉体缺陷问题上，就拴住了人们的想象。

“才次郎先生莫非想变成女人吗？”有人这样认为。

人们于是津津乐道了。不，是为了完全成为男人去做手术的。也有人断然这样说。因为变成女人，就不得不辞去职务，收入也断绝了。

五

那天，也就是出事的12月20日。生驹才次郎5时半就从坐落在丸之内的职所——XX银行下班了。

“今天，不从这儿去登户可不行了。”他对部下这样说。

登户在东京西郊，接近多摩川。正确地说，属于神奈川县川峙市。从丸之内乘电车去需要一个钟头。

“嚯，真稀奇，有什么贵干吗？”部下问道。

“没有什么。最近，有一个请我看画的友人住在那里，我是为看画去的。”才次郎这样说。

他到登户大约6时半，在友人家坐了40分钟。

才次郎看的东西，是一幅狩野永德画的色彩绚丽的挂轴，这个桃山时代的浓涂重染的图案，对于像才次郎这样的鉴赏者来说正合适。事实上，才次郎也很赞美。

他向这家告辞后又到邮电局，向家里发了电报。从登户到东京，当时还没有直通电话。

电文是发给姐姐桃世的。

“今夜迎接桥村君10时回去才。”这是电文的内容。

桥村是才次郎的朋友，两三天前通知从名古屋进京，那时曾写了信来。

才次郎在晚上外出不告诉家里的时候，必定用电话联系。这时还没有直通电话，所以才打丁电报。

才次郎乘午后9时40分到达的快车，在新桥站的月台上迎接桥村。

桥村是才次郎高中时代的朋友。现在，在名古屋开了一个杂货铺，这次是为观光久别的东京而来的。

“啊，久违了！”