“你已经看到了别人对他的‘商业提议’是什么样的反应了，不论它们是什么，他显然是一个令人作呕的家伙。“

“我知道，确切地说，我只是想知道它们到底是什么。”

福特尔同梅尔沿着左舷的甲板散着步，在会面之前的这段时间里，他告诉了梅尔伊斯美网他提出的建议。

“哦，我认为这是一个很好的主意。”梅尔说，他们正肩并肩走在一起。

“你不认为这有点儿…卑鄙吗？利用小说的形式为伊斯美先生的轮船做广告？”

“这条船会成为一个冒险故事的不错的背景…也许是一桩珠宝失窃案，或者是一场国际阴谋…”

“他建议我使用我的才华宣传他的产品！”

“你一直都把小说卖给杂志，还有报纸——那些编辑们在你的小说里填加了数不清的广告告，不是吗？”

“但是你能看到故事在什么地方结束，广告在什么地方开始。”

“别那么顽固了，杰克，我们可以一起来写作。”

福特尔曾经与梅尔合作过一篇《思想机器》故事，它获得了成功，被刊登在横贯美国的所有星期天报纸的附刊上。梅尔也已出版过她自己的第一篇小说，《弗莱沃劳斯夫妇的秘书》，在去年的时候，这本书在英国与美国都很畅销。

“我们一直在寻找好的题材想继续合作。”福特尔表示承认。

“那么，”梅尔轻快地说“让我们至少考虑一下这个题材，我们不需要立刻答复伊斯美先生——让我们先尽情享受一下这趟惬意的旅行，同时用作家的眼睛观察可能发生的事情。”

他们走进了A甲板的接待室，阳光正透过巨大的拱形天窗洒落进来。天窗的窗框是锻铁铸造的涡形装饰花纹，玻璃是白色的珐琅质。一盏枝型水晶吊灯从天窗中心垂挂下来。光洁的橡木壁板反射着阳光，阳台的镀金锻铁栏杆与大楼梯让整个空间显得既充满浪漫情调又幽幻缥缈。

福特尔送梅尔上了楼梯后面的电梯，对她说：“几分钟以后我就回去。”

“杰克，别揍那个流氓。”梅尔说，神情很严肃。

然后，电梯管理员关上了电梯门，梅尔很快地又补充了一句“除非他罪有应得。”

福特尔拍了拍摆放在楼梯脚下的那座青铜天使雕像的屁股，然后踏着宽大的大理石台阶走上楼梯；在楼梯中间的平台上，他停下脚步，欣赏着一个圆形的罗马数字钟表盘，表盘的中心雕刻着复杂的图案，两侧各斜倚着一位林泉仙女——这是在罗马艺术的黄金时代，那些能工巧匠们擅于雕刻的典型人物形象。

他觉得自己还没有调整好情绪去会见那个约翰·伯泰姆·克莱夫顿。楼梯在前面一左一右分了岔，他选择了右侧的楼梯，因为克莱夫顿正站在楼梯的顶端，倚着栏杆。

“您同我见面真是太好了。”当福特尔同克莱夫顿走进阳台时，克莱夫顿说。两把舒适的倚子与一张小桌子摆在窗前，窗户外面是主甲板。如果阳台的玻璃窗不像大教堂的那样灰暗的话，他们可以清楚地着到主甲板上的情景。

挥舞着镶着金把手的手杖，克莱夫顿大步走过去，福特尔跟在后面，他们的鞋跟在奶油色的地板上发出回响。

“我想知道是什么使您如此受欢迎。”福特尔说着，在一张椅子上坐下来。

克莱夫顿微笑了一下，一侧的胡子翘了起来。“您的讽刺对我不起作用，先生。”

“为什么？它同您的靠近一样微妙。”

克莱夫顿耸了耸肩，摘下了灰色的手套，把他的软呢帽翻过来放在桌子上，把手套放进帽子里。“我明白我所提供的服务…名声有些不太好…命中注定在我同人们打交道时，不会受到欢迎。”

“是吗？别那么骄傲。”