菩萨是大乘佛教的理想其基本前提是菩提心立誓愿要为众生利益不入涅盘履行艰苦地十波罗蜜修行而历经十地。前六地仍属初意的预备阶段七地以上虽有缺陷但已具佛性而不退转第十地则至于来生成佛的候补阶次了。

佛地三身学说是大乘学说的主要论题。三身为变化身、受用身、自性身。变化身指佛陀为度脱众生随应显化之身；受用身指佛陀修行所得能享法乐并给十地菩萨示现功德之身；自性身即是作本体之法身。法身已见于较早地《法华经》。

许多大乘经典都说佛有无量之多。但一致承认其本质为同一地法身。佛同无为法是同一的从而与菩提与涅盘也就没有差别。大乘佛教最初地经典被认为是释迦牟尼佛或别的佛为天人讲述的。有资格听闻这些经典的是声闻及菩萨二众。经典本身的神秘性同时也是晚出性质被说成是保留在雪山或龙宫。而等到机缘成熟时才向人们显示为此。它的权威性是不容置疑的。

大乘佛教的宗派与主张：大乘佛教派别包括中观派、瑜伽行派等。以及别的一些或以经典为宗依或以修持主张为差别形成的宗派。如法相宗、华严宗、净土宗、三论宗、禅宗等它们代表了大乘思想从印度向中国和日本传播的千余年间的演化结果。

中观派的思想依据在般若经类中其有代表性的思想家为龙树及提婆等。依据他们的论著以后形成了中国的三论宗。龙树的《中论》在从缘起而显示相待性相对性从不生不灭之八不而肯定空性与中道；从世俗与胜义二谛来看待缘起、空、假从而得出中道正观。中观思想对于天台、华严、禅宗都有所影响。

在印度中观思想刺激了瑜伽行派的产生。无著、世亲等将《楞伽经》等的思想系统化。其学说可概括为三界唯心万法唯识。它描述世界的虚幻性及本体真实性用三性三无性的理论；认为解脱过程无非转染成净转识成智。主张通过修习瑜伽功夫而培养正智。瑜伽行派的特征是瑜伽观想和琐细的心理分析。

在中国及日本这一学说通常称唯识宗或法相宗。真谛(6世纪)译出《摄大乘论》为瑜伽行哲学流通之始玄奘师徒是中国以及日本法相宗的创立人。玄奘的学术渊源可回溯至那烂陀寺的护法一系。华严宗的思想根源在印度但宗派成立是中国才有的。该宗成立的依据是《华严经》该经主旨是说大日如来为世间万法本源一微尘一刹那均同全体和永恒是同一的圆融的。由此引出华严宗的宇宙论及世界观——法界缘起以及一整套关于顿悟的信解行证理论。

华严宗在中国的思想前导是依于《十地经论》的地论学派(6世纪)。天台宗也是佛教在中国和日本展的产物但其思想可以追溯到印度经典《法华经》。该经由鸠摩罗什译出并由慧文慧思加以挥但该宗真正的创立者是在天台山传教的智。《法华经》的要义可归结为开仍实会三归一。但在天台宗体系中佛陀教说被归纳为五时八教。天台宗的中心教义是一念三千三谛圆融；禅定修持则主张一观。

净土宗经典主要是《无量寿经》该经出现于舒双翼世纪时北印度宣扬了对无量光佛的信仰及其果报。莫笑离世纪时这一信仰传至中国并逐步成为重要的派别。在日本起初净土信仰与天台宗合流至南真紫鹭莫笑离世纪才分立为一大派别。净土宗认为解脱之道不在读经和习禅而主要应取念佛法门。印度的净土信仰取何种仪轨并不清楚但大约不外称名念佛或观相念佛。