哥说：“但如几个嫂子一半儿，我也知足了。”兄弟们又笑闹，五哥因成婚，心中似脱胎换骨一般，虽也笑闹，却隐隐有些儿担当模样。看九哥不则声儿，便问九哥：“你越发沉闷了，今年你也有十三了，咱娘总不会忘了你，你想要甚样娘子哩？趁早与娘说，免得叫京里胡乱配了。”

九哥近来最怕提这个，吱唔不言。他再黑面，兄弟们也是一处长大，不留心便罢，一上心便觉出不对来。五哥过来人，见他这样，便说：“你可是有心上人了？是哪家好姐儿，若合适，说出来，哥哥们与你做保，请娘提亲。”

九哥哪里肯答？

五哥面容便整肃了起来：“你是不是看上不该看的人了？你从来最懂事儿，若是家中使女，你万不可私下做出事来，有甚事明着说来。你未娶妻，可不敢先做下这等事，闹出人命来不是玩的！要是外头的，好人家女孩儿倒也罢了，若是不干不净的，不用你气着父母，我先打你！”

六哥道：“五哥慢些儿说，九哥向来懂事的。”

五哥道：“你们当晓得，咱家里娘的家法最是明白不过的。不许先有庶子，也不许宠妾灭妻，这两样是祸家的根本。再有，要敬重妻子，万不可叫妻子难堪，那是承奉宗嗣的人，你不把心放她身上，却要心疼谁个来？真个有颜色好的，若人也本份，抬来做妾也使得，却不可漫过了妻子去。明白否？”

九哥听了这“抬来做妾也使得”摇头道：“真欢喜了，便一刻也不想撒手来。我疼谁个，便真个疼，当不令他与人伏低做小，委屈为难。那般做，必是没把人放到心上的。”

六哥花容失色：“除开背书，未见你说这许多话来！你真个外头有人？！”

九哥道：“如今没了。”

五哥忽觉背上一冷，只觉他幼弟忽而冷如铁石。九哥是申氏独子，又是最小一个兄弟，因申氏待他们好，又有郦玉堂那一种怪癖，九哥平素又用功辛苦，他们也颇疼九哥。七哥道：“只要是好人家女儿，我们与你做保去。”

九哥头也不摇，眉也不挑，道：“不用了，过去了，何苦叫人为难来？”

把他四个哥哥吓得不敢言声，正互使了眼色儿，立意即刻去告诉申氏。九哥忽地道：“原是我心事，我这里过了便过了，往后再无妨碍的。娘近来够忙了，哥哥们还当我是兄弟，便休说告爹娘。”

他这脸上样子忒吓人，五哥一点头，暗道：我先应了，等会便告诉娘去。六哥心说，五哥应了，我可没应，九哥你可别怪哥哥。才想完，九哥便说：“人无信不立。”盯着五哥点了头，又拿眼睛看六哥，挨个儿将哥哥们逼勒一回，见都应了。方一起身，长长一揖：“我谢哥哥们了。”

诸兄实是无言。此时方觉平素那沉默寡言的幼弟实是诸般可爱，似这等语不惊人死不休的样儿，还是少拿出来吓人为妙。五哥道：“我与你一个月儿，一月后，你还放不下，我行前便要说与娘的。”

九哥深深点头。

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九哥得了诸兄之诺，回房里睡去，辗转反侧，求之不得之心益盛，直到三更绑子响，方迷迷糊糊睡了。睡梦里，那青衫少年忽地笑了起来，不知怎地头上簪子没了，一头青丝落下，拂到他脸上。他伸手与那少年理头发，指尖儿触到那张脸上，只觉一阵滑腻，不由心中一荡，身上也热了起来。忍不住一手握发，一手揽了人家腰，真个盈盈一握。

一触之下，他又觉唐突，实是干了不好的事。没那个心思便罢，止如寻常男儿间勾肩搭背；有了，再这样揽着，就不好了。忙松了手去，口中含糊着致歉。却不听少年说话。

九哥忐忑，抬眼看那人，生怕他生气，却见那眉眼极秀气，柔和万分，那白玉般耳珠上竟有个小小耳洞。梦中的他一惊，再抬头细看看时，却见眉黛轻扫，红唇涂朱。垂下的发也不见了，却盘成双鬟。青衫少年换了一身湖绿衫裙，竟化作个妙龄少女来。

九哥这一梦极是畅快，竟误了起床，申氏听报，还道他病了，忙来看。却又叫不醒，忙来摇。