打仗的活儿，我们只有到了万不得已的时候才动手。先是用江湖切口和对方攀道，请人家让一条路，必要时也得花些小钱，算是‘买路钱’；若是对方油盐不进，非要抢货，那就要白刀子进红刀子出，以命相搏了。我年轻时仗着有些武艺，和绿林中人打过几次，未落下风，一来二去就和他们混熟了，以后凡是我的货，他们都给些面子，大家各走各的，相安无事。谁知上次我路过直隶清风店，正好赶上那一带的强盗首领赵四爷带着他的人马劫项文川的商队…小子，你歇会儿。”

“我不累，”张幼林抹了一把头上的汗“后来呢？”

“赵四爷吩咐：把大车和货物留下，其余人都给我滚蛋！项文川不住地给赵四爷鞠躬，说这些货不是他的，是他客户的，他担待不起，赵四爷瞪起眼睛，说你哪儿那么多废话？你是要命呢还是要货？你挑一样儿。项文川绝望地哭起来，连声说他要命，又说，可这货…您要是给拿走了，兄弟我恐怕也活不了啦…赵四爷不耐烦了，说这是个舍命不舍财的主儿，好啊，我成全你，省得你回去没法交差，老六，给我做了他…”

“赵四爷把项文川杀了吗？”

“没有，我就在这个时候赶到了，替项文川说了几句好话。赵四爷给了我个面子，说这批货他不要了，不过，道儿上的规矩不能破，买路钱多少还是要给一些的，赵四爷提出来，留下一车货，双方走人，不然他以后在江湖上没法混，会被人耻笑，我同意了，这件事就这么了结啦。”

张幼林琢磨着：“这个项文川是什么人？您为什么这么护着他？”

“倒也没什么交情，不过是以前做过几年邻居，我总不能眼看着他被人杀掉。”霍震西回答得轻描淡写。

“那…是什么人把您抓到这儿来了？”

“是项文川使的坏，他损失了一车货，心疼得睡不着觉，怨我没能全部保住他的货，想让我补偿他的损失。我一怒之下揍了他，这小子到官府告了我，说我通匪。这下子我说不清楚了，赵四爷的确是土匪，我又的确认识他，项文川的手下都能为这件事作证，我就是长了一百张嘴也说不清了。”

“这个忘恩负义的王八蛋，明明是您救了他，他却以怨报德，早知这样，当初就该让强盗宰了他。”张幼林愤愤不平，他转念一想“大叔，咱得想办法呀，总不能就在这儿关着。”

霍震西叹了口气：“我的钱都压在货上了，这回进京吃了官司，货又让官府给扣了，说是赃物。我在京城倒有几个熟人，可要疏通我的案子，恐怕得花不少银子，我朋友的情况我都知道，他们现在也遇到了难处，拿不出这么多银子来，看来老子只能在这儿待下去啦。”

“大叔，我要是能出去，我帮您想想办法。”张幼林说得很真诚，霍震西看着他，爱怜地胡噜了一下他的脑袋：“扯淡！你个小毛孩子，能有什么办法？行啦，大叔我心领了，你睡觉去吧。”霍震西侧身躺下，很快就打起了呼噜，可张幼林却很久都没有睡着，他睁着两只大眼睛出神地想着，这个世道也太不公平了，当好人怎么就要遭人陷害呢？霍大叔真冤啊…山西按察使司衙门里，按察使额尔庆尼正坐在条案前批改公文。额尔庆尼三十出头，身高五尺，长得眉清目秀、一表人才，在官场上也算是少年得志。不过这位仁兄不是靠本事上来的，他能谋得这样一个官职，还得从他的发小贝子爷说起。

贝子爷比额尔庆尼大两岁，有纯正的皇族血统，姓爱新觉罗名溥偲，他的祖父是道光皇帝的亲弟弟，被封为多罗郡王，二十多岁就故去了，爵位传给了他的父亲。按照清制，子承父位要降袭一等，所以贝子爷的父亲承袭的是贝勒爵，到了他这儿自然再降一等成为贝子。额尔庆尼的父亲就任云贵总督的时候，他正在给溥偲当伴读，俩人一块儿学习四书五经、弓马骑射，溥偲只有姐妹没有兄弟，他拿额尔庆尼当亲弟弟看待，可谓关爱有加；额尔庆尼的父亲也不大愿意把儿子带到西南边陲，就做了个顺水人情让他留在了贝勒府，这样，额尔庆尼和溥偲一起度过了少年和青年时代的大部分时光。额尔庆尼的父亲过世以后，他出于对自己前程的考虑，决定涉足官场，帮忙的人自然就是兄长溥偲了，溥偲这时已经承袭了父亲的爵位，人称贝子爷。皇宫里上上下下都是贝子爷的亲戚，再加上他和老佛爷的关系不错，所以，没费多大力气就举荐额尔庆尼到山西补了按察使的缺。

这山西按察使为正三品，负责掌管一省的风纪，澄清吏治、审核刑狱，隶属于总督和巡抚，也是一省的重要官员之一。不过，额尔庆尼对政务和官场上的应酬都不是太有兴趣，经常心不在焉。远离京城之后，他愈加怀念起过去吃喝玩乐的日子，特别是每天早上遛完鸟之后，和一帮有同好的贵族、官宦子弟聚在泰丰楼黄鸟儿座的茶馆里，喝着明前的龙井，就着泰丰楼特制的宫廷小点心，天南地北地一通儿神侃，那份舒坦哟…孰料，太原府提笼架鸟之风远逊于京城，额尔庆尼来了好几个月居然就没有相中一个理想的去处，不免心灰意冷起来，直想脱下这身官服一走了之。倒是贝子爷写了一封长信劝他先忍着点，好歹混个一年半载的，他在京城里再帮着寻摸个合适的职位，额尔庆尼这才安顿下来。

平心而论，额尔庆尼的心眼儿不坏，就是脑子不大好使，处理起事情来往往瞻前不顾后，又好认个死理，再加上凡事漫不经心的性格，所以时不常的会发出一些显而易见脑子不够使的指令，让下属苦不堪言。

这时，额尔庆尼还坐在条案前批改公文，他的贴身侍从三郎风尘仆仆地走进来：“禀报大人，我回来了。”三郎二十四五岁，一副精明强悍的样子。

额尔庆尼抬起头来，端详了三郎好一会儿，才问了一句不关痛痒的话：“刚到吧？”