这时，前面传来姚鼎没打采的声音“别的学堂都是选十二三岁的学，就我糊涂，选了你们几个，居然还有个六岁的，哎！这次丢脸真要丢到家了。”

旁边李延庆一本正经地补充了一句“有钱人家还会千方百计把女儿嫁给你。”

“奖励嘛！听说魁首是三百贯钱，第二是两百贯，第三得一百贯，后面就没有了。”

姚鼎却依旧黑着脸，在他看来，四人距离他的要求还差得远，李延庆还勉可以，岳飞不行，其他两个更是草包，不能指望三甲，能获得第六他就心满意足了。

汤怀见王贵睛发亮，连忙：“这钱不归自己，是给学堂的，补补漏雨的房，修修大门桌椅之类。”

王贵和李延庆一吐，两人都嘻嘻笑了起来。

这时，岳飞问汤怀：“阿汤，你去年参加了童会，给大家说说怎么比试吧！让我们心里也有数。”

李文佑代表众人鼓励他们一番，希望他们能为本乡增光，又取了一盘碎银给姚鼎，这是大家凑的一心意，给他们在县里开销。

众人心里都有沉甸甸了，这时，王贵笑：“说轻松的吧！夺得魁首有什么奖励？”

甚至张保钧也暗暗懊悔，不该让自己孙放弃，每天看见孙张大啸装病偷懒不肯起床，他的气就不打一来。

说到这里，汤怀很沮丧：“去年擂台赛，我们第一就被淘汰了，最后考试我们又排到最后，结果铩羽而归，当然，年年都一样。”

的时间还是终于来临了，这时，相州已隆冬时节，连下了两场大雪，天地间变成了白雪皑皑的世界，也是孩们一年中最快乐的一段时光。

四个孩一起轰笑起来，在一片笑声中，车压过雪地，迅速向县城驶去。

车被隔成内外两间，姚鼎独自一人坐在前面打盹，而四个学则坐在后面，他们直接坐在和的地毯上，上盖了一床厚厚的被，他们却很兴奋，一路说个不停。

从前都是乡里四大家族垄断了名额，众乡绅也没有兴致来送行，但这次不一样，他们都从自己孩那里听说了四人刻苦备战之事，使他们心中燃起了一线希望。

李延庆又好奇问：“听说去年有一个学堂退赛了，是怎么回事？”

四人中数岳飞最严肃，沉默寡言，也不喜胡闹，汤怀虽然话也不多，但什么坏事都少不了他。

腊月初六，姚鼎破天荒地给他们放了一天假，让他们好好玩一玩，但四个人一睡就是一天一夜，连酷打雪仗的王贵也钻不被窝了。

汤怀挠挠“个人的好也有吧！乡里会给奖励，但最让人期待的是魁首学的名字能县志，知县还会给每人佩一朵铜梅，得到神童的称号，好像还有什么？”

次日天刚亮，十几名孝和乡的乡绅聚集到学堂给他们四人送行，二十天的刻苦攻读使他们收获都很大，就王贵也能在他祖父面前一气背一百多首诗，令祖父王万豪骄傲得不行，逢人就夸他孙有息了。

汤怀笑：“去年四人只有我最小，今年却是我最大，真的有意思！”

“公布什么成绩？”李延庆问。

王贵顿时了气“那我们有什么好？”

姚鼎让四个学排成一排，给送行的众乡绅躬作揖，这才上了车，车是王万豪提供，十分宽大结实，而且外面包了一层，下面有厚厚的地毯，寒冬时节坐在里面也比较和。

四人中汤怀九岁，岳飞和王贵都是八岁，李延庆只有六岁，不过他少年老成，骨架又大，看起来和八九岁一样，没有人会想到他才六岁。

汤怀摆摆手，让三人低下，他压低声音：“这里面明争暗斗，不择手段，去年汤北乡学堂本来是擂台赛第一，结果第二天集腹泻，不得不退童会，羑里镇学堂便凭擂台赛第二，考试第一夺走了魁首，我们也破天荒的拿到第七名，大家都说，汤北乡学堂那天晚上不该在外面吃饭。”

“所有的成绩，擂台赛的成绩加上后面的考试成绩，成绩最者获得今年魁首。”

汤怀想了想说：“去年一共比试了七天，前三天是打擂台，然后休息一天，第五天是考试，从天不亮开始，一直考到中午，然后第二天上午公布成绩。”