越南可以取得类似中国经济改革的成就，获得经济起飞的基础。良好的经济将增加这个好斗国家的军力。

历史上越南是一个扩张型的国家。它的扩张往往受到中国的遏制。在法属印度支那三国中，越南最大、最强，在殖民地时期是印度支那地区的统治中心。在法国人和美国人之后，越南起了吞并其他两国的野心，又引起了与中国的边境冲突。越南作为中国的邻国不会很舒服。

在越美战争时期，中国是越南的后方，并派了数十万军队参加战争。因为中国的缘故，美国地面部队没有能越过北纬17°线。南北越南的这条分界线就位于中部最狭窄的地方。1965年3月，美国3500名海军陆战队员在岘港（在北纬16°）登陆。与朝鲜的仁川登陆不同，这次只是战争的升级。岘港位于当时的南越“南越”是南部越南的简称，不是历史上的南越。境内，而美国控制着南越，有一万多名军事顾问。选择中部的岘港为登陆地点体现了美国的作战意图。那里距离前线很近，可以在狭窄地带切断北方越共和南方游击队的联系。中部狭窄地带是越南很大的一个弱点。2009年，越南禁止中国公司在那里采矿就是基于这个考虑。但无论多么小心，越南恐怕也难以避免地理宿命。

老挝：东南亚的“中国”

老挝是一个内陆国家，被5个国家所包围：中国、越南、柬埔寨、泰国、缅甸。以各种标准衡量，老挝目前都很落后。它的人口少，大约590万人口，分布在23？7万平方公里的土地上，是东南亚人口密度最稀的国家。因为山地的分割，老挝的民族众多，大约有60多个。老挝对于中国的重要性在于两国有共同边界，以及老挝各民族与中国西南少数民族的血缘关系。

老挝最早形成国家在1353年，都城在北部城市琅勃拉邦，称为澜沧王国（1353-1707）。澜沧王国开国之君法昂（1316-1373）是流亡者的儿子，在吉蔑（高棉、真腊，今柬埔寨）宫廷中长大，娶的是吉蔑公主。他的军队也是吉蔑国王帮助建立的。1707年之后，澜沧王国分裂为四个小王国。北方的王国是琅勃拉邦，清朝称为南掌国。历史上，老挝与中原王朝保持一般的使节来往和朝贡关系，与另外四个邻国有长期的互动关系。它们的国力呈此消彼长的态势，在中南半岛上形成一个小的国际关系区域。1350年，暹罗（泰国）建立起强大的阿瑜陀耶王国，在1353年占领了吉蔑帝国的首都吴哥。吉蔑从此一蹶不振。吉蔑帝国的衰落使得越南能够向南扩张，攻打湄公河三角洲的占城。越南还多次大规模入侵澜沧王国。越南在1471年事实上吞并占城国之后，又于1479年发兵15万人攻占琅勃拉邦。老挝在16和17世纪分别沦为缅甸和暹罗的藩属，首都也曾被这两个国家占领过。为了离缅甸远一些，老挝于1560年迁都到万象。到18世纪末，老挝的大部分土地被暹罗占去，越南也占去了一角，只剩下琅勃拉邦一个小邦。19世纪末，中南半岛又添了新的势力。法国殖民者从越南登陆入侵印度支那。法国人于1893年打败暹罗，抢走了老挝。1940年，法国正是国难当头，泰国（以前的暹罗）开始报复，向法国不宣而战，于次年割走了湄公河以西的土地。然后，日本人又来了。赶走法国人，占领了老挝，宣布老挝加入“大东亚共荣圈”5个月之后，日本就无条件投降了。在600多年频繁的兼并战争中，中南半岛仍有5个国家这里不包括中南半岛南端马来半岛的马来西亚。信仰伊斯兰教的马来亚地区属于不同的文化圈，距离也较远，与中南半岛其余各国的互动较少。，只减少了占城，即今天的越南南方。各国的力量对比有过剧烈的消长，却都没有能力吞并别的国家。

越南、老挝、柬埔寨曾经同是法国的殖民地。三个国家的共产党原来是一个党：印度支那共产党。但意识形态没有能够完全超越国界，1951年，大党分裂，三国分别建立共产党。它们有共同的目标：抵抗美国入侵。美军撤走之后，越南统一了南北方，并企图进一步统一印度支那，于是出兵占领了柬埔寨。中越冲突开始后，老挝官方一再宣称：“任何时候老挝都将站在越南一边”王民同主编《东南亚史纲》，476页，云南大学出版社，1994年。当时在中老边界也出现了武装冲突。1979年4月，越南承认在老挝驻有军队。后来，随着中越关系的改善，中老关系也有所改善。老挝现在仍处在越南的影响之下。

在地缘政治上，老挝对越南最为重要。越南是一个形状狭长的国家，面向大海，背靠老挝。两国有很长的陆地边界。越南要获得战略纵深只能向老挝发展。1954年的奠边府战役发生在越南西北靠近老挝的地方。在这次战役中，老共老挝的共产党叫做人民党。1951年决定印度支那共产党中的三国党员分别建党。老挝人民党在1955年才正式成立。的军队歼灭了从老挝赶去的一支法国援军，并阻断了被围法军向老挝的突围。如果老挝处在不太友好的势力手中，就等于在越南纤细的后背上顶了一把刀。越南已经表明了它的企图。在1970年代末，越南刚完成统一后就试图继承法国遗产，建立一个印度支那国家。那时，越南在柬埔寨和老挝都驻扎有军队。中越的边界战争则证明了中国绝不可能接受越南吞并柬埔寨和老挝，或其中任何一个。

由以上介绍可以看出，自从第一次建国600多年来，老挝一直饱受侵略，甚至亡国。原因有很大一部分是地理的：老挝地处中南半岛的中央，是中南半岛上的“中央王国”保持独立非常不易。除了北方的中国之外，任何一个邻国强大了都会侵略它，占领它。老挝与邻国关系发展得不是很顺利。但是，滨海的占城消失了，柬埔寨的面积大大缩小了，内陆的山国老挝却延续到了今天，而且基本保持了它初次建国时的版图。这大约得益于高山阻碍了入侵者的长期占领和同化。但是，历史上中南半岛各国彼此攻伐，是今后地区统一的前奏。与交往一样，频繁的战争也可以减少国家间的差异。在交通不发达时期，频繁的战争还表明了交战各国在地理上是相通的，有可能组成更大的政治共同体。与温带相比，热带、亚热带地区的发展一向比较缓慢。关于地理、气候对人类历史进程的影响，参见戴维？S？兰德斯：《国富国穷》；贾雷德？戴蒙德：《枪炮、病菌与钢铁》。中南半岛是一个复杂的民族基因库，有众多民族，多种语言，证明了这里处在较原始的发展时期，民族融合和政治统一刚开始不久，还缺乏主导力量（越南有过尝试）。假以时日，中南半岛将会有更紧密的合作与融合。中国，特别是南部的广东、广西、云南三省，应该积极参与这个进程。在东南亚十国中，大陆国家和岛屿国家有一大区别：大陆国家间的彼此联系更为密切，而一个岛国内部各岛往往都少有往来。这是由地理决定的。

作为内陆国，老挝经济发展的主要障碍之一是没有自己的出海口。有一条七号公路从老挝的琅勃拉邦通向越南的演州（在北纬19°附近）。演州以南就是越南最狭窄的地段了。老挝与缅甸的边界是湄公河，这条河也划定了老挝与泰国的一半以上的边界。大湄公河次区域的开发将把这一地区更密切地联系到一起，通过湄公河为老挝提供了一条出海通道。如果与老挝相邻的云南边境地区变得更加繁荣，老挝北部一定能从中受益不浅。但目前云南（以及中国几乎所有的陆地边境地区）还比较贫穷，缺少经济的热辐射能力，而且在中短期内很难改变。

泰国：东南亚曾经唯一的独立国家

泰国是东南亚唯一没有受到西方殖民统治的国家，原因是地处法国和英国的殖民地之间。1896年，英法签订条约，承认暹罗（泰国）独立，规定暹罗为英属缅甸和法属印度支那之间的“缓冲国”1904年，两强又签订条约，划定湄公河以西为英国的势力范围，湄公河以东为法国的势力范围。这个条约是解决利益冲突，为它们共同对付德国做准备的。该条约是走向第一次世界大战的一步。泰国领土在湄公河以西，因此被划入了英国的势力范围。1908年，泰国加入英镑集团，仍不免英国的掠夺。1909年，泰国割让南部的吉兰丹等地给英国殖民地马来亚（吉兰丹现为马来西亚的一个州）。在1941-1945年间，泰国被日本占领，战后恢复独立。