年从长安出发，在402年翻越葱岭（帕米尔高原）进入今天的巴基斯坦，又渡过新头河（印度河）到达今天的印度。409年，法显南渡到了师子国（今斯里兰卡）。411年秋，他搭乘一条商船启程回国，船在途中遇大风，漂流了90天后抵达南海的耶婆提耶婆提（Yāva-dvīpa）是一个古国，在今天的爪哇岛上，是当时的南海交通要地，与中国和印度之间有定期商船…412年夏，法显从耶婆提出发。本来预计50天后可到达广州，但又遇到暴风雨，船在两个多月后被吹到今天的山东即墨。法显把他15年的游历记在了《佛国记》里，我们可以了解到那时的印度历史和南海航行的情况。当时，虽然海上的行进速度要快一些，但危险似乎比穿越高山沙漠还要大。在1292-1293年，元世祖忽必烈派兵攻打爪哇（耶婆提所在的岛屿）。元军初战告捷，然后受到当地盟军的袭击，大败而归。当年元军从泉州出发，到爪哇的单向航行需要60多天在第一次鸦片战争时期，从英国到广州的单程航行时间大约是4个月，往返需要8个月。对于英国人，距离和时间都不是问题，只要有利益…对比法显的记录，可以看出晋、元到爪哇的航行时间没有变化。

南海的风暴远比地中海暴烈。在海上冒险的是商人、出家人，以及受到派遣的军人。这一点与欧洲在地理大发现之后的情况没有区别。但在规模、进取心（或贪婪）和尚武精神等方面则远不如欧洲。这是在过去500年造成东西方历史差异的主要原因之一。南海的风暴频繁，却没有阻挡商人的进取。日本学者三上次男研究了各国出土的中国瓷器，发现了一条新的商路，从中国到东南亚，再到印度、埃及和欧洲。中国瓷器是通过海路运出去的，沿岸都可以找到大量瓷器的碎片。三上把这条贸易通道称为“陶瓷之路”三上说：唐朝末年“在南海出入口的广州就居住着超过十万人的伊斯兰教徒、基督教徒、波斯人和犹太人，这一事实有力地说明了当时海运通航的盛况。”三上次男：《陶瓷之路》，154页，文物出版社，1984年。在宋、元，这些泛海而来的商人还聚集到泉州，那里至今仍有这些人所信奉的宗教的遗址。“陶瓷之路”在汉朝就已经开通了，时间大概比丝绸之路略晚。在比较了陶瓷之路与丝绸之路后，三上说：

文献上的记载和考古学的资料均表明：早在公元前后开始，海上通路就被频繁地使用着，它同丝绸之路一样，早就成为重要的贸易通路了。《陶瓷之路》，154页。

在丝绸之路因中亚的战争、国际关系恶化等原因而衰落之后，海上交通变得更为重要。马可？波罗沿着丝绸之路到中国，沿着陶瓷之路回威尼斯。他从刺桐（今福建泉州）出发，在霍尔木兹（在今伊朗）登陆。今天，在人们研究、赞叹丝绸之路的时候，却忽视了陶瓷之路。陶瓷之路是华人开拓东南亚的起点。中国过去把东南亚称为“南洋”华人向海外的移民大多到了南洋。这些华人、华侨至今仍是当地的商业精英。他们保留了一些中国传统和习俗。华侨在南洋的经历，与希腊殖民时期希腊文化和希腊移民经过地中海迁移的情景有相似之处。

台风现在仍在年复一年地袭击南海及沿岸地区。但卫星和巨型计算机可以提前预报台风的到来。船只也更大、更牢固了。在南海航行的风险已经大大减少。因此，南海现在有了成为另一个地中海的可能。地中海为欧亚大陆及非洲大陆包围，只有一条海峡通往大洋。南海不同，除了北部和西部是大陆之外，东部和南部都是群岛。从台湾岛开始，经菲律宾群岛到加里曼丹岛，苏门答腊岛与大陆上的马来半岛隔马六甲海峡相望。南海在东、南两个方向上的地形破碎，有无数条通道可以通往大洋。马六甲海峡是最重要的出口，但不是唯一的出口，与直布罗陀海峡的地位不同。台湾海峡是从北方进出南海的一条重要航线，但也不是唯一的通道。因此，南海的地理比地中海更开放。地中海的面积为251万平方公里，南海比它大了100万平方公里。地中海有许多大的岛屿和半岛；南海内没有半岛和岛屿，而岛礁几乎没有人烟，除了少量驻军之外。这是南海的不利之处。但在现代技术条件下，这些不利是可以克服的。

在过去半个多世纪中，能够控制南海的是日本和美国的海军。美国在二战中打败了日本，夺取了控制权。一直到冷战后美国才撤出在菲律宾的海军和空军基地，但仍然经常回去。2009年6月，美国军舰的拖曳声纳在菲律宾的苏比克湾之外碰撞上了中国潜艇。双方都低调处理。美国还在加强关岛的军事基地。这个500平方公里的小岛位于北马里亚纳群岛的南端，在菲律宾首都马尼拉以东大约2700公里处，比美国在夏威夷岛上的基地向西靠近了6000多公里。2008年5月31日，美国国防部长罗伯特？盖茨宣布，美国将投资150亿美元在关岛上修建大型军事基地。关岛已经成为美国在西太平洋上的军事支撑点，可以支持航空母舰、隐形轰炸机、攻击核潜艇的作战和维护。把如此强大的军事力量部署在东亚的外缘，唯一可能的打击目标就是中国。此外，美国与南海附近的东南亚国家常年举行至少四场军事演习。“金色眼镜蛇”是多边联合军事演习，也是东南亚地区规模最大的军事演习；“卡拉特”主要是为了增强美军与其他军队在海上的联合作战能力；“对抗虎”是美国与泰国和新加坡之间的演习；“肩并肩”是美国和菲律宾的双边联合军事演习。这些演习包括了陆海空三军的作战演练。因此，美国虽然不是南海周边国家，却是南海的最大玩家。

邻近南海的菲律宾和新加坡是美国的盟国。美国军队使用它们的基地，进行联合军事演习。冲绳、关岛和日本的美国军事基地能够提供远程支持。美国在南海的军事存在利用了周边国家对中国的担忧，并在冲突发生时扩大美国在这一地区的影响。中国的选择因此受到限制。如果美国不在南海挑起或挑唆冲突，它的存在不是坏事。各国将通过合作来解决领海争端。

中国对南海的大部分海域都提出了主权要求。但是，大陆及台湾所占据的岛礁数量很少。在南海与中国有领海争议的各国中，越南占据的岛礁最多，与中国的利益冲突最大。1974年，中国与南越在西沙群岛发生武装冲突；1988年，中国和越南在南沙群岛发生武装冲突。这是中国在南海仅有的两次军事行动。中国与邻国的领土、领海纠纷难以解决，而在南海的情况最为复杂，因为对同一片水域、同一个岛屿提出要求的往往有两个以上国家。中国提出了“搁置争议，共同开发”的主张。2002年，中国与东盟签署了《南海各方行为宣言》，规定各方不得采取单方面行动。2007年底，中国宣布南海岛屿归海南省管辖，引起了越南人走上街头抗议。在中国管理之下的南海岛礁只有很少几个。如果中国不打算通过武力一一夺得这些岛礁，唯一的解决办法就是采用和平方式，与这些国家共同开发周边海域。中国也正在朝着这个方向走。但是，一些国家已经占有了更多的岛礁，它们肯定不愿意与中国分享。