“他的父亲。” “您平常拆他的信看吗？” “不。” “您怎么知道是他的父亲寄来的呢？” “信封上有他家的家徽，笔迹是公爵特有的刚劲笔迹。此外，公爵也记得他写过。” “在这封信以前他什么时候还收到过信？” “收到这封信的前几天。” “他收到过从法国来的信吗？” “从来没有。” “你当然明白我提这个问题的意义所在。这个孩子不是被劫走，便是自愿出走。在后者 的情况下，您会料想到要有外界的唆使，使得这样小的孩子做出这种事情。如果没有客人来 看他，教唆一定来自信中，所以我想要弄清谁和他通信。” “恐怕我帮不了多大忙。据我所知，只有他父亲和他通信。” “他父亲恰巧就在他失踪的那天给他写了信。父亲和儿子之间的关系是很亲近的吗？” “公爵无论和谁都不亲近。他的心思完全沉浸在公众的重大问题上，对于一般的情感， 他是无动于衷的。但是就公爵本人来说，他待这个孩子是很好的。” “孩子的感情是在他母亲一边吧？” “是的。” “孩子这样说过吗？” “没有。” “那么，公爵呢？” “唉！他也没有。” “您怎么会知道的呢？” “公爵大人的秘书詹姆士·王尔得先生和我私下谈过。是他给我讲了这个孩子的感 情。” “我明白了。还要问一下，公爵最后送来的那封信——孩子走了以后在他的屋中找到没 有？” “没有，他把信带走了。福尔摩斯先生，我看我们该去尤斯顿车站了。” “我要叫一辆四轮马车。过一刻钟我们就会再见到您。贺克斯塔布尔先生，如果您要往 回打电报，最好是让您周围的人们以为调查仍然继续进行，是在利物浦，或是在这个假线索 使你们想到的任何地方。同时我要在您的学校附近悄悄地做点工作，也许痕迹尚未完全消 失，华生和我这两只老猎狗还可以嗅出一点气味来。”

当天晚上我们到了贺克斯塔布尔先生著名学校的所在地皮克镇；这儿空气清凉使人感到 爽快。我们到达的时候，天色已经黑了。大厅的桌子上放着一张名片，管家向主人耳语了几 句，博士转过身来，脸色十分激动。 他说：“公爵在此，公爵和王尔得先生在书房。先生们请进来，我要把你们介绍给 他。” 这位著名政治家的照片我当然很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同。他是一个身 材高大，神态庄严的人，衣着考究，脸型瘦长，鼻子长得有些出奇，又弯又长。他的面色苍 白象死人一样，在又长又稀的红润的胡须衬托下更为怕人，胡须飘到白色背心上，背心前还 有表链的链坠闪烁发光。公爵就是这样庄严地出现在我们面前，他站在壁炉前地毯的正中央 冷淡地看着我们。

在他的旁边站着一个很年轻的人，我猜到他就是那位私人秘书王尔得。他 身材不高，神色紧张而又警觉，一双淡蓝色的眼睛显得很聪明，面孔易于流露感情。他用尖 刻而又肯定的语调立即开始讲话。 “贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去伦敦了。我听说 您的目的是请歇洛克·福尔摩斯先生来承办这个案子。贺克斯塔布尔博士，您没有和公爵大 人商量，竟然采取这一步骤，是大人意料不到的。” “是在我了解到警察已经无法…” “公爵大人绝对没有认为警察已经无法办理。” “可是王尔得先生，那…” “贺克斯塔布尔博士，您十分了解，大人特别担心这事会传到公众中去。他的意思是知 道这事的人越少越好。” 受到威吓的博士说：“改变一下这个安排不难。歇洛克·福尔摩斯先生明天可以乘早车 回到伦敦。” 福尔摩斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北部地区的空气使人精神振奋，并 且感到爽快，所以我想在你们的草原住几天，好好地用我的头脑想想。住在您的学校还是住 在村中旅店，当然由您决定。”