大海到更温暖的地方去。当他们在空中越飞越高时，丑小鸭看着他们有一种十分奇怪的感觉。他向他们伸长了脖子，在水中像车轮一样打转，发出古怪得连自己也害怕的叫声。他能忘掉那些美丽、快活的鸟吗？当他们最后消失了以后，他潜到水下，等到重新上来的时候他兴奋得几乎发疯。他不知道这些鸟的名字，也不知道他们飞到哪里去，但是他感到向往他们，对世界上其他任何一种鸟他都还没有过这样的感觉。他不是妒忌这些美丽的鸟，而是希望和他们一样可爱。可怜的丑小鸭，只要鸭子答应，哪怕是跟鸭子待在一起他就该多么高兴啊。这时候冬天越来越冷；他不得不在水上不停地游来游去好不让水冻住，但是一夜一夜下来，他游水的地盘越来越小。最后冻得那么厉害，他一动水上的冰就吱嘎吱嘎响，小鸭子不得不用腿拼命去踩它们，使留下的一点水面不致冰封。最后他精疲力竭了，躺在那里一动不动，毫无办法，他很快就在冰里冻住了。

一个农夫大清早经过，看到出了什么事情。他用木头鞋把冰敲碎，把小鸭子带回家去给他的妻子。温暖使可怜的小东西苏醒过来；但是当孩子们要和他玩时，小鸭子却以为他们要伤害他，吓得跳到了牛奶盘里，把牛奶溅了一房间。这时候农妇不禁拍她的双手，这使他更加害怕了。他先是飞进黄油桶，接着又跳进了面粉盆，然后再跳出来。他落到了什么地步啊！农妇哇哇大叫，用火钳要打他；孩子们哈哈大笑，尖声叫嚷，想要捉住他，却接连跌成了一团；但是小鸭子幸运地逃了出去。门开着；可怜的小东西好容易溜出去钻进了灌木丛，精疲力竭地躺在新下的雪上。

如果我把这可怜的小鸭子在严寒的冬天所经历的灾难和不幸一一说出来，那就太悲惨了；但是等到冬天过去，一天早晨他发现自己正躺在一片沼泽地里，在灯心草丛中。他感觉到温暖的太阳在照耀，他听到百灵鸟在歌唱，他看见周围已是美丽的春天，接着这年轻鸭子用翅膀拍拍身体，觉得他的翅膀强壮了，于是高高地飞到空中。翅膀托着他一直向前飞，他还不知道是怎么回事，却已经来到一座大花园。这儿苹果树盛开着花，芳香的接骨木把长长的绿枝垂到环绕平坦草地的小溪上。在初春的清薪气息中，样样看去是那么美丽。从附近一丛灌木中来了三只美丽的白天鹅，羽毛籁簌响着，轻盈地游在光滑的水面上。小鸭子马上想起了这种可爱的鸟，感到更说不出的难过。

“我要飞到那些高贵的鸟那里去，”他说“他们会把我杀死的，因为我太丑了，竟敢接近他们；但这都无所谓；被他们杀死总比被鸭子咬，被鸡啄，被喂鸡鸭的女仆赶来赶去，或者在冬天饿死好。”

于是他飞到水上，向这些美丽的天鹅游去。这些天鹅一看到这陌生者，马上展开翅膀向他扑过来。

“把我杀死吧。”可怜的小鸭子说；接着他把头垂在水面上等死。

但是在下面清澈的溪水上他看见什么啦？他看到了自己的倒影；他不再是一只叫人看了讨厌的深灰色丑小鸭；而是一只优雅美丽的天鹅。只要是从天鹅蛋中孵出来，生在鸭窝，生在农家场院又有什么关系。他曾经经受悲哀和苦难，如今他为此只感到高兴，因为这使他更能体会到围绕着他的喜悦和快乐；因为硕大的天鹅们围着这新来的夭鹅游，用他们的嘴抚摩他表示欢迎。

这时候几个小孩走进花园，把面包和糕饼扔到水上。

“看，”最小的一个叫道“有一只新来的。”其他孩子都很高兴，向他们的爸爸妈妈跑去，又是跳又是拍手，快活地大叫：“又来了一只天鹅；来了一只新的。”