“我在悬崖上迷路了…怎么，你不舒服了…噢！阿莉莎，什么事儿啦？”

姨母还说下去，可我已经听而不闻了。只有一个情况对我关系重大：阿莉莎不肯在她妹妹之前结婚。——嘿！不是还有阿贝尔嘛！这个自命不凡的家伙，他讲得还真有理：一箭双雕，同时解决两桩婚事…

藏着什么明确的动机，那么姨妈慢慢探问，也许能帮助我个落石。她很快就主动提了：

“为什么这么晚你才回来？”她声调压抑，急促地说。“我本来要跟你谈谈。”

“傻小！”姨妈一见我回来，便声说“怎么能这样糟蹋自己的生活呢！今天早上你跟我说的那一，没有一句是在理的话…哼！我也没有拐弯抹角，脆打发走费力帮我们的阿什布通小，等到只有我和阿莉莎了，我就直截了当地问她，今年夏天为什么没有订婚。你大概以为会把她问得不好意思吧？——她一儿也没有显得慌，非常平静地回答我说，她不愿意在她妹妹之前结婚。当初你若是开门见山地问一问，她就会对我这样回答你。这儿事就了不得，自取烦恼，对不对？明白了吧，我的孩，什么也比不上实话实说…可怜的阿莉莎，她还对我提起她父亲，说她不能抛下不…唔！我们谈了很多。这丫，非常懂事儿。她还对我说，她还不能肯定就是对你合适的姑娘，恐怕年龄大了，希望你找个朱丽叶那样年龄的…”

普朗埃姨妈布置的圣诞树，每年都要招来一大帮孩和亲友。圣诞树立在对着楼梯的门厅，而门厅又连着前厅、一间客厅，以及设了餐台的玻璃门冬季房。圣诞树还没有装好。圣诞节的早晨，也就是我到达的次日，正如姨母所说，阿莉莎早早就来了，帮着往圣诞树上挂装饰、彩灯、果、糖果和玩。我倒十分乐意和她一起忙乎，但是，我得让姨母和她单独聊聊，因此没有同她照面就门了，整个上午就品味自己的不安情绪。

我去布科兰家吃晚饭。朱丽叶确实病了几天，在我看来样变了；她那神的表情略显凶狠，甚至近乎冷酷，跟她的差异比以前更大了。这天晚上，我同她们儿俩哪个都没有机会单独谈话。而且，我也丝毫没有这愿望；舅父又显得疲惫，因此饭后不久，我就告辞了。

我先去布科兰舅父家，想见见朱丽叶；但是听说阿贝尔比我早到一步，正在她边，我就立刻退来，以免打扰一场关键的谈话。我在码和街上游逛，直到吃午饭时才返回。

①欧佛里翁：希腊神话中阿喀琉斯之，长有双翼。

“哼！我跟你说什么来着！”他一听说我的兴事儿，就一边拥抱我，一边声说。“老弟呀，我已经可以向你宣布，今天上午，我同朱丽叶的谈话几乎有决定意义，尽我们差不多只谈你了。不过，她显得有儿疲惫、烦躁…我害怕说得过会使她过分激动，也害怕谈得过久会使她过分亢奋。有你告诉我的这个情况，这事儿就成了！老弟呀，我这就扑向我的手杖和帽了，你要直陪我到布科兰家门，以便拉住不让我在半路飞起来：我觉得比欧佛里翁①还轻…等朱丽叶得知仅仅由于她才不肯答应你，等我上一求婚…啊！朋友，我前已经浮现父亲的影；今天晚上，他就站在圣诞树前，边赞上帝边下幸福的泪，满怀祝福把手伸在两对跪着的未婚夫妇上。阿什布通小要化作一声叹息，普朗埃姨妈也会化作满襟泪，而灯火辉煌的圣诞树将歌颂上帝的荣耀，像《圣经》里群山那样鼓掌。”

只有等到天要黑时，才能亮圣诞树上的灯火，孩和亲友才在圣诞树周围团聚。我同阿贝尔分手之后，无事可，只觉六神无主，心情焦躁，为了消磨等待的这段时间，便跑到圣阿雷斯悬崖上，不料迷了路，等我回到普朗埃姨母家，庆活动已经开始好一会儿了。

“听我说，”她又说“明天早上，阿莉莎要来帮我布置圣诞树；我很快就能清到底是怎么回事，吃午饭的时候告诉你。我敢肯定，你会明白并没有什么可惶恐不安的。”

事情一说破却如此简单，我听了内心十分激动，但是尽量掩饰，只显在她看来非常自然的一快，并且让她兴的是，这快似乎是她给的。刚吃过午饭，我也记不清找了一个什么借，又离开她，去找阿贝尔了。

我一走门厅，就看见阿莉莎：她好像在等我，一见我便迎上来。她穿一件半圆开领的浅上衣，脖挂着一枚老式的紫晶小十字架，那是我母亲的遗，我送给她留作纪念，但是还从未见她过。她面容倦怠，一副惨苦的神情，看着真叫我心里难受。