斯坦小组可能问题不大，但要使原先的计划推迟六天，从而使他们再花费20万美元。马来西亚小组处境危险。刚果小组情况则“难料”——公司电脑使用的俚语，意思是“难以预料”特拉维斯以前曾有过两个“难料”小组，一个是1976年派往亚马逊河流域的小组，另一个是1978年派往斯里兰卡的小组。这两个小组都有人员伤亡。

情况不是很妙。然而，最新获得的戈达德宇航中心的信息似乎比上一次的好一些。几小时前他们——似乎——与刚果方面有过十分短暂的联系，虽然罗斯没有作出反应。他不知道小组是否收到了警报。他垂头丧气地看着屏幕上那黑色的太阳。

公司的主要数据处理程序员理查兹探头进来。“我有一些有关刚果小组的情况。”

“快说！”特拉维斯催促道。任何有关刚果小组的消息都会使他感兴趣。

“设在约翰内斯堡大学内的南非地震测报站报告说，当地时间0点04分发生地动。估计震中坐标与维龙加火山链上的穆肯科火山坐标一致。这次震动是复合型的，震级为里氏5至8级。”

“得到证实了吗？”特拉维斯问。

“内罗毕站离震区最近。他们测算震级为里氏6至9级，或者按他们的说法是莫雷利氏9级，并伴有大量岩浆喷发。他们还预测当地大气条件极易引起严重的放电现象。”

特拉维斯看了看手表。“当地时间0点04分大约是一小时前，”他说道“为什么当时不告诉我？”

理查兹回答说：“这个消息是刚刚从非洲测报站传过来的。我想他们一定认为这算不了什么大事，不过是另一次火山爆发。”

特拉维斯叹了口气。问题就在这里——如今人们把地球上的火山活动视为一种普通现象。自从1965年开始进行全球地震情况记载以来，大规模火山爆发每年有22次，大约每两周就有一次。难怪各地的测报站在报告这种“普通的”火山喷发现象时显得不慌不忙——推迟报告说明了一种典型的厌烦情绪。

“他们也有难处，”理查兹说“由于卫星受到太阳黑子的影响，他们不得不使用电报。而且我想，他们一定以为刚果西北部是无人居住区。”

特拉维斯问：“莫雷利氏9级地震的破坏力有多大？”

理查兹停顿了一下。“破坏力很大，特拉维斯先生。”

5.“一切都在震动”

发生在刚果的这次地震为里氏8级，即莫雷利氏9级。在这种强度的地震中，地面晃动非常厉害，人很难站稳。地下发生横向摆动，地面裂开口子，树木倒伏，甚至钢筋结构的建筑物也发生坍塌。

对于埃利奥特、罗斯和芒罗来说，火山爆发后持续了五分钟的地面震动简直就像是一场恶梦。埃利奥特回忆说：“一切都在震动。我们全都被颠翻，只好像婴儿一样靠双手和双膝在地上爬。在我们逃离矿场坑道后，整座城市仍像玩具似地摇摇晃晃。过了好大一会儿——也许只是半分钟——建筑物开始倒塌，顷刻化为一片废墟：墙体塌陷，顶板坍塌，巨大的石块滚落山谷。树木在摇晃，少顷便开始倒向地面。”

物体的倒塌声和穆肯科火山的喷发声此起彼伏，不绝于耳。火山喷发的隆隆声过后，便是熔岩冲出火山口时发出的断断续续、嘭嘭叭叭的爆炸声。这些爆炸产生阵阵冲击波似的气狼。虽然他们站在坚实的地上，但却猝不及防，被气狼冲倒在地。“我们就像处于一场战争当中。”埃利奥特这样回忆说。