这炮声震天，敌军逼近地效果却让太平军中很快就产生了恐慌。

没用多少时间，李鸿章等就带兵杀出一条路，一头冲进了苏州城。这时候军械所的守军听到炮声也开始了反击。整个苏州内外顿时乱成一团，太平军上下也搞不清楚敌人来了多少，考虑到自己连战损失不轻，更怕在苏州被对方大军围歼，罗大纲无奈之下只能下达撤退的命令，眼睁睁地瞧着已经快到手的苏州城重新被对方抢了回去，落了个功亏一篑。

“侥幸…侥幸…。”和珅暗叹道，苏州之战先是出乎意料地打败敌手，接着又因为兵员不足而处处受制，退守城内后，差一点儿又被困死其中，最后却在李鸿章等帮助下，稀里糊涂地打赢了这一仗。说实在的，和珅到现在还有些后怕，更有些不相信自己打赢了。

“少奎身为翰林，怎么会在安徽练勇呢？”对李鸿章，和珅是既感激又欣赏，一个翰林学士，能够在短时间内练出近万乡勇，并不顾安危，亲临战场来为自己解围，光靠这点就值得和珅看重。

“回中堂…学生去年就离京去了长沙，一直在老师军中参赞军务，直至几月前才到的安徽。”李鸿章恭恭敬敬地说道，并解释：“学生是安徽人，听闻长毛攻下南京后带兵入皖，学生心忧家乡，征得老师同意后，并向朝廷请了个练勇之职。”

“原来如此…。”和珅点点头，和颜悦色地问道：“皖地现在情况如何，少奎今日一战，足以表明练勇已有小成，接下来又有何打算？”

李鸿章听和珅如此相问，面带黯然摇头道：“皖地自长毛起乱后，处处只见刀兵，不闻人声。饿莩之尸，倒于千里，百业具废，乡人竞相逃难，民间粮草断绝，百姓只能以人肉为食之…。”

“什么！皖地竟然会衰败如此？”和珅不敢相信，在座地各位也露出了惊异的表情。

“中堂！学生所言句句是实！”李鸿章抹泪，指着门外乡勇说道：“中堂…皖地的人肉已经标价达每斤三十文，子民中换子食其肉者甚多。学生此次回乡募勇，要不是考虑军中粮草不济，无法养活更多人的话，别说是一万乡勇了，就是再招十万、二十万都不在话下。中堂！百姓如今连饭都吃不上，在他们来看，眼下只有当乡勇杀长毛，才是唯一活路啊！”众人听了无不落泪，个个默然不语，原来李鸿章这么短时间内就能招募到这么多的乡勇，原因竟然在这里。而王有龄、辜鸿铭等更是回想到昨夜李鸿章的勇兵虽然训练不足，武器落后，但见到太平军却如同见到仇人一般，个个奋不顾身，举刀乱砍的情景，当下才恍然大悟。

“这些长毛简直连土匪都不如！实在该千刀万剐！”辜鸿铭久在海外，哪里听说过这种事？当场气得脸色铁青，拍着桌子破口大骂。

刘铭传在下面也是暴跳如雷，他也是安徽人，听到家乡被太平军败坏成这样，怎么还按捺得住？况且苏州血战多日，他带领的乡勇有一千五百多人倒在罗大纲手中，胸中早就憋出一把火来，李鸿章的话就像是往这把火上再浇了泼油，烧得他腾地一下就跳了起来。

“大帅！标下有一求，请大帅成全！”

刘铭传含着虎泪，上先双膝跪地，冲着和珅不住磕头。

“省三，你这是为何？有什么话直说就是，快！快请起！”和珅一惊连忙上前拉他，可刘铭传就像是在地上生了根一样，怎么都拉不起来。