在经历了上世纪60年代的笨重之后，外骨骼在1986年后快速发展阶段。当时一位名叫蒙·里德的米国人设计了一叫“生命服”的外骨骼系统。蒙曾是米国陆军游骑兵特队的士兵，但他在伞训练中背受伤。

著名的电影《钢铁侠》中的天才发明家托尼·史塔克创造并使用了一动力服，其匪夷所思的特使其成为了最理想的单兵外骨骼。

最早的外骨骼可以追溯到1890年。当时一位叫尼古拉斯·亚的北极熊人发明了一用压缩空气包为动力的类外骨骼系统。1917年，米国发明家则开发了一以蒸汽为动力的外骨骼。

蒙在医院恢复过程中，从著名的科幻小说《星河战队》中的“机动士兵动力服”概念获得启发，开发了这一系统，并向军方了汇报。2001年“生命服”1号诞生。2005年“生命服”12号创造了外骨骼步行的世界纪录：90分钟走完5。4公里，和正常人步行速度基本一致。现在“生命服”已经发展到14号，一次充电能够走1英里、搬运92公斤品。

目前，世界上各生产或在研的外骨骼型号就有15个以上。除了米国以外，东瀛、欧洲也有很多企业和大学投到外骨骼系统的研制。尤其是人老龄化和低生育率问题异常严重的东瀛，对外骨骼技术有着异乎寻常的兴趣。东瀛佐川电在2013年7月曾推世界第一台商用化外骨骼动力服，价格约90万人民币，全球限量5台。

首先看材料早期的外骨骼是用钢和铝

但真正意义上的外骨骼动力服在1960年由通用电气公司与米**队开发，当时命名为hardiman。穿着这装备举起150公斤的就像举起6公斤的一样轻松。不过这服装不实用，因为它本的重量就有680公斤，而且系统反应速度极慢，穿上它每秒只能走76厘米，只有平常人正常步速的一半。

钢铁侠战衣被评论为“机械设计平变/态、材料变/态、控制系统变/态、能量更是变/态”而这几个方面，恰恰也是外骨骼系统研制的主要难。

除军事用途外，外骨骼还应用于医疗方面，主要是帮助一些伤残人士获得行动能力，也被称为步行复原机人。实际上医学上的用途也和军事用途有着密切联系，因为军队作战会导致大量伤残发生，一个有效的外骨骼系统对于恢复队的士气，缓解对社会的压力都有重大作用。

还希望外骨骼能够有更大的负重能力，带动士兵的外防护装甲。因此军用单兵外骨骼的发展重是有防护能的动力装甲。大家熟知的“钢铁侠”，实际上就是军事专家梦寐以求的动力装甲。当然现在的技术距此还有相当遥远的距离。

照电影中的情节估算，钢铁侠动力服的反应堆每秒能产生大约30亿焦耳的能量，堪称发动机中的神。更神奇的是，钢铁侠的动力系统还能与金属战衣互相作用，在战衣表面形成一力场，实现盔甲的充能、防护和自我修复。此外，钢铁侠战衣中还有一人工智能系统——“贾维斯”，辅助钢铁侠的战斗。用网友的话来说，就是“钢铁侠的战衣机械设计平变/态、材料变/态、控制系统变/态、能量更是极其变/态”

钢铁侠的动力服主要由钛金属等合金为主要成分，形成一个有韧但又极度实且能提供极防御作用的外壳，因此这是一个有大防护能的动力装甲。钢铁侠动力服最神奇的地方在于其动力推系统。据资动漫迷的分析，钢铁侠战衣的动力心在于的钯心微电弧反应堆。这反应堆不但能够驱动动力服在地面行动，而且可以驱动钢铁侠脚底下的离发动机让史塔克上天海，甚至在手中凝聚成离炮来攻击。