使被慈禧太后等人毒死的　另外，还有一种说法说，不是慈禧而是李莲英害死了光绪。据《清室外记》记载：“皇帝宾天之情形及其得病之由，外人无由详知，惟藏于李莲英辈之心中。关于太后、皇帝同时而崩，北京城中，言人人殊，然欲查其原因，则实毫无线索。但日处忧城之中帝，一旦再操大柄，自为李莲英辈之不利。可以断言，当日颐和园中之事，或为太后所不及知者。据当时目击者论之，此亦情势所可有。”也就是说慈禧太后的亲信太监李莲英等人，平日里狗仗主势，经常中伤和作弄光绪帝。他们怕在西太后死后光绪再操权柄，会不利于他们，所以就先下手为强，在西太后将死之前，先将光绪帝害死。这一说法同时为英国人普兰德所著的《慈禧外传》和德龄的所写的《瀛台泣血记》等书所认同。德龄以亲生的经历认定光绪皇帝就是被李莲英害死的。她的书中写道：“李莲英眼看太后的寿命已经不久，自己的靠山，快要发生问题了，便暗自着急起来。他想与其待光绪掌了权和自己算帐，不如让自己先下手的好。经过几度筹思，他的毒计便决定了。”近来奴婢听许多人说，万岁爷的身子很不好“…”奴婢愿意瞧瞧他看，或者可以使他的身体好起来。“…就在李莲英说过这一番话的第二天，光绪便好端端地也害起很厉害的病来。…只有光绪自己心里是明白的，他料定必是给李莲英在饮食里下了毒，存心要谋杀他。”

光绪皇帝的其父为宣宗（道光帝）第七子醇贤亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧太后之妹。因穆宗为文宗（咸丰帝）独子，又早死无后，慈禧太后便立和自己血缘最近的爱新觉罗载湉为帝。四岁登基，由慈禧、慈安两宫太后垂帘听政，至19岁亲政，实际大权仍掌握在慈禧太后手中。此后，载湉逐渐在建立了以翁同和、汪鸣銮、孙家鼐、文廷式、志锐等为骨干的帝党，与慈禧太后争夺政治实权。

光绪九年（1883年），中法战争爆发，翌年签定《中法新约》。光绪十四年（1888年）大婚，翌年亲政。光绪二十年（1894年）甲午战争爆发，坚决主战，但国家积弱与内斗严重而战败，被迫在马关条约上签字用玺。自此锐意变法革新“不做亡国之君”，于1898年起用康有为、梁启超等推行新政，并以谭嗣同等四军卿架空原有的军机大臣，受到以慈禧太后为首的当权保守派的反对。1898年8、9月间，由于两派斗争激烈，坊间盛传慈禧太后有以借“天津阅兵”废弑光绪帝的阴谋。光绪载湉打算以亲自提拔的候补侍郎袁世凯发兵，杀直隶总督兼北洋大臣荣禄（慈禧亲信），围颐和园（慈禧所居），但袁告密荣禄，令戊戌政变失败，从此光绪帝被慈禧幽禁在三面环水的南海瀛台，对外则宣布光绪帝生病，由太后训政。从戊戌年（1898年）四月二十三日光绪帝下明“定国是诏”起，到政变发生的八月六日为止（西历6月11日至9月21日），整个变法维新历时不过103天，故称百日维新。

镇压维新之后，慈禧太后欲废除光绪帝。光绪二十六年（1900年）初，慈禧太后新挑选的大阿哥浦俊入宫，是为己亥建储，但未获得各国公使认可。浦俊之父载漪等权贵利用刚刚兴起的义和团排洋情绪，招引义和团进京，发生动乱，导致八国联军攻入北京，慈禧挟光绪帝逃至西安，并杀害珍妃。次年签定辛丑条约（庚子赔款）后才回北京。

此后处境稍有改善，但仍被慈禧软禁。八国联军之后，慈禧太后也不得不推动改革，此为清末新政（或称庚子新政）。光绪皇帝于1908年秋逝于瀛台，享年三十八岁。1909年（宣统元年）葬入中国最后一座帝陵——河北易县清西陵中的崇陵。