主公可将军屯于黎阳，若操攻刘备不利时可夹攻之，若刘备不可救则不可动。另亦可冀州有事时急速回援邺城。”袁绍然之，遂令吕旷、吕翔兄弟二人领兵二万，驻壶口关附近以防不测。另派审配、许攸、荀谌为谋士，颜良、文丑为大将，领兵十万往屯黎阳，窥视曹操之后。

操闻袁绍兵至黎阳，虽不敢弃冀州而南下。但终乃心腹之患，遂罢兵以防不测。另派夏侯渊、曹仁等领兵亦屯于黎阳附近以备。却说曹操在许都威权日盛，朝庭大小事皆先奏曹操，方告之天子。献帝直如傀儡，亦无可奈何。献帝欲收操之权，和国舅董承等密谋联结忠义之士以除曹操，密付其衣带诏以便行事。然事不密而泄。操大怒，将董承、王子服、太医吉平等涉案人员尽皆满门抄斩。遂带兵入宫杀董承之妹董贵妃，又令心腹甲兵三千以充御林军。至此对汉帝监视更加严密。操又闻刘备亦与董承等密通书信，参于谋曹。又起伐刘之心。遂与众文武商议道：“今刘备亦参与叛逆，不可不诛之。然吾忧袁绍袭吾后也。诸群可有妙策。”

军师戏志才道：“主公勿忧，袁绍乃无谋之人。且其谋士各相嫉妒，必不能成事。刘备久乃心腹大患。昔日吾亦劝告丞相早除之，只是不从。今亦一股作气灭之以免后患。”操从其言，遂起十万兵来伐刘备。

操大军将至小沛时，忽大风吹折旗杆。临晚下寨时，参军毛介入见道：“今日大风吹折旗杆，丞相意主何吉光。”曹操道：“公意若何。”毛介道：“主今晚有敌劫营。”操道；“天报我知，刘备必败。”

遂令将大兵分为九队，只留一队虚扎营寨，其余八队八面埋伏。是夜，月明星稀，玄德与张飞各引一军前来劫营。止留孙乾守小沛。张飞领军率先突入营寨，左冲右突，如入无人之境。玄德知不好，忙命撤军。然而八面伏兵大起：夏侯惇、李典、乐进、曹洪、徐晃等围杀上来。刘备原领之兵大部为曹操旧部，今见势急，纷纷归降去了。刘备见势急，欲归小沛亦无退路。遂投青州袁绍处而去。张飞因见前后无路，遂杀开一条血路投芒砀山而去。

操遂趁势急攻小沛，孙乾见势不谐逃往关公所守之下沛。操袭取小沛后，便来攻徐州。糜竺、简雍见不可守，投下沛关羽处而去。陈登遂献徐州于曹操。操入城安民已毕，便令大军去取下沛。

谋士戏志才道；“关云长乃万人敌也。不可轻敌。可令数百军扮作溃兵混入下沛。待吾等引关羽出战，趁机取下沛。关羽兵少，再失下沛，吾等四面围之。则关羽有冲天之翼，亦飞不出吾罗网也。”

操大喜，遂令原徐州将军百余扮作溃兵至下沛叫门，关羽不疑有它，见其悲惨，便开门放入。

第二日，夏侯惇引兵来战。关羽引五千兵出战。惇与之战三十余合，回马便走。关羽赶之，夏侯惇且战且走，转眼赶出二十余里。关羽见有事有蹊跷，欲勒兵回下沛。然左右一声炮响，杀出许褚和徐晃，夏侯惇又回军夹攻。关羽兵少，杀不出重围。被围于一土山之上，徒呼奈何。是夜，见下沛城火光冲天，知下沛必为曹操所取，更为沮丧。欲冲下山去，却被强弓硬弩射回。

第二日，徐晃单人独骑上马来见关公。晃昔日与关公在许都时相交甚厚，故今日来说。晃言：“曹公久闻将军大名，今遂取徐州、下沛，并不敢骚扰玄德之亲眷。今公若死一则刘备亲眷无人照管，二则刘玄德亦未战死，他日使求君时而君已云，岂不能玄德公伤悲耳。”