的客人，我怎敢收你老的钱，庄主知了会怪责的。”

那老捧着一碟糕饼，站在桌边，低声说：“今日是柳元甲的六十大寿，千柳庄要庆三天，许多三山五岳的人都会赶来给他贺寿的。”蓬莱女：“他充其量是个乡下的大财主，为什么会有三山五岳的人给他贺寿？”那老压低声音说：“听说这柳元甲是江洋大盗，他在外面发了财回来买田地的。姑娘，你是个单女，即使也会武功，也该小心些儿。姑娘，你——”蓬莱女知他的疑虑，笑：“老丈，我这装束，难怪你会起疑。我爹爹是在长江边驻防的一个军官，我学过一武艺，这次是奉父命回家接我母亲的。”那老：“姑娘，你虽是官宦人家的女儿，但那些盗无法无天，要是对你起了歹念，那可就要吃前亏了。你走西边的一条小吧，可以避开千柳庄贺寿的一千盗。”蓬莱厦女：“多谢老丈指。

哦，我明白了，那柳元甲不许你收他客人的茶钱。”那老叹气：“千柳庄的帐房吩咐下来，在这三日之中，要是碰到有武士装束的，有说外路音的，都不许怠慢，不许收钱，事情过后，赔了多少钱，到他家帐房去结帐。话是这么说，谁敢到他家帐房去讨帐呢？”蓬莱女：“可恶，可恶！”掏了一锭元宝，说：“你本小利微，赔累不起，多谢你的指，咱们了个朋友吧。”那老待要推辞，蓬莱女：“你别推来推去，要是有人路过，见着了反而不好。”那老这才激万分地收下了，说：“姑娘，记我的话，走西边小路。”蓬莱女：“那么千柳汪是在东边的什么所呢？”那老：“是在东边一个山谷之中。”蓬莱女：“那座山何名？你告诉我，我就更会小心趋避了。”那老：“叫蟠龙山，离此三十里。”蓬莱女再多谢了一句，便即离开那间茶亭。

那女孩说：“姑姑，你是个好人，我和你说。这千柳庄的庄主名叫柳元甲，周围方圆数十里的田地都是他的。他手下有几百名家了，个个如狼似虎…”那老吓得变了面，：“嘘，小眉，你别胡说话。”那女孩：“怕什么，这位姑姑又不是他们的人。姑姑对咱们这么好，咱们也应该提醒她。”蓬莱女：“老丈，你别害怕，我是外路人，和千柳庄风不相及，绝不会你们的言语。在这兵荒的年，门人最怕碰到横祸，小妹妹，你要提醒我什么，说吧.我非常激你。”

一路行来，倒没有再碰到江湖人，想来要去贺寿的，也早已到了千柳庄了。走了三十里光景，果然看见前面有一座山，蓬莱女问了一个路边放回家的童，那牧童：“不错，这就是蟠龙山了。你是到千柳庄贺寿的不是？快快人山去吧！”神之间，对蓬莱女甚是讨厌，但又似乎是因为害怕千柳庄的人，所以不得不答。

老这时也似乎相信了蓬莱女不是坏人，低声说：“小眉，你到亭边了望，多留神，一见人来，上声。姑娘，你仍然坐下来假装喝茶，我和你说。”蓬莱女暗暗赞叹这老小心谨慎，但从这也可以见到，那千柳庄的庄主平日是如何霸横行。

蓬莱女暗自寻思：“我初到江南，人地两生，且去凑个闹，看看江南的绿林上，有些什么人。刚才那个乔装汉人的金虏，乃是向东边走的，说不定也是到千柳庄祝寿？我初渡长江，就遭到寇暗算，原因何在，说不定到千柳庄也可以听到一些消息，发现一端倪。只是我是照江湖规矩、光明正大地登门求见呢？还是悄悄地前往探庄？”这时已是黄昏时分，暮霭沉沉，蓬莱女想了一想，心：“这柳元甲不过是个绿林恶霸，不值得我给他送一张拜帖。”主意已定，便即东行，趁黑探庄。

蓬莱女怔了一怔，愕然问：“什么千柳庄，我从来没有听过。”那老也不禁愕然，说：“你老人家当真不是千柳庄的客人？”蓬莱女：“当然不是。”那老还是不敢受钱，蓬莱女把那锭银放女孩的衣袋，笑：“多余的给小妹妹买心吃。这千柳庄是怎么回事？为什么是千柳庄的客人你们就不敢收钱？”那老嗫嗫嚅嚅，想说又不敢说的神气。

蓬莱女了一狭长的山谷，两边山峰立，遮住天光，更见幽暗。蓬莱女走了一会，忽见前有个女的背影，一望去，竟是似曾相识。看她疾走如风，几乎脚不沾地，用的也正是上乘轻功。

但蓬莱女并不依从那老的指，她向西边走了一程，便即折转来向东边走。

蓬莱女心一动，蓦地想起了一个人来，连忙施展“八步赶蝉”的绝轻功，追到六七丈距离之内、再凝神看去，越看越像，心想：“咦，怎么玉面妖狐也到此间来了？她的轻功竟然如斯！”原来那女的背影极