也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的格格笑声。刘泰保就说：

“好丫头，你敢戏耍我!”

追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：

“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里还有街坊呢!叫人家听见了算是怎么回事呀？”刘泰保说：

“谁叫你不应声呢？我拍了手你不应声，我就唱。”那女子娇声儿笑了笑，又说：

“拍手只许拍一下，你连气儿地拍，多讨厌!听见了我也不能理你。”

刘泰保也笑了，摸了摸后脑瓢儿，说：

“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了!也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他？”

女子笑着说：

“哎呀刘太爷!真的，我还没问你姓什么呢？刘太爷你在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：

“先别问我。我得先问你姓什么？有名字没有？”女子笑了一声，低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹!”刘泰保说：

“好名字!

‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢!你爸爸名叫什么？告诉了我，以后我好请教!”蔡湘妹说：

“我爸爸他。没有名字，人家就叫他蔡九。”

刘泰保又问：

“蔡九爷出去听评书去了吗？”蔡湘妹笑着说：

“他不出去，我怎会出门来等你？”刘泰保点头说：

“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好？”湘妹点头说：

“好!慢慢!你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见!”刘泰保说：

“街坊还能管得着你往家里让朋友？”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。

到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，

“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门.真缺德!”

湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。

刘泰保说：

“真冷!你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了!”

蔡湘妹说：

“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷？你给我们叫几百斤煤来!”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。

刘泰保不禁有些**，就笑着说：

“好吧!明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”

湘妹笑着说：

“那可好啦!我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了!”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。

她又问说：

“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：

“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：

“刘二爷就是了。”刘泰保说：

“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

湘妹抬起头来问：

“你到底是个干什么的呀？”刘泰保说：

“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍.不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞.官名叫做流氓!”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。

湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：