天启三年九月，袁崇焕到达宁远。

本来，孙承宗已派游击祖大寿在宁远筑城，但祖大寿料想明军一定守不住的，只筑了十分之一，敷衍了事。

至于明军一切守御设施，都集中在山海关。山海关是“天下第一关”，防守京师的第一大要，然而它没有外围阵地。清兵若是来攻，立刻就冲到关门之前。

不久孙承宗代王在晋作辽东主帅。天启二年九月，孙承宗派袁崇焕与副将满桂带兵驻守宁远，这是袁崇焕领军的开始。

那时袁崇焕仍是极力主张筑城宁远。朝廷中的大臣都反对，认为宁远太远，守不住。大学士孙承宗是个有见识之人，亲自关巡视，了解情况，接受了袁崇焕的看法。

屯卫稍后。不过他虽负责防守宁远、前屯卫，第一线的宁远却没有城墙，没有防御工事，本无城可守。他只得驻守在前屯卫。

稍有军事常识的人都立刻会看来，单是守御山海关，未免太过危险，没有丝毫退步的余地。只要一仗打败，这个大要就失守，敌军便攻到北京。所以在战略形势上，必须将防线向北移，越是推向北方，山海关越安全，北京也越安全。袁崇焕一再向上司提这个关键问题。王在晋是万历二十年士，江苏太仓人的文弱书生，本不懂军事，光短浅，胆又小，听袁崇焕说要在关外守关，想想理倒也是对的，便主张在山海关外八里的八里铺筑城守御。他一定想，离山海关太远，逃不回来，那怎么得了？袁崇焕认为只守八里的土地没有用，外围阵地太窄，起不了屏障山海关的作用，和王在晋争论，王不采纳他的意见。于是袁崇焕去向首辅叶向申请，叶也不理。

袁崇焕的主张虽然正确，然而和上司争论了一场之后，意见不蒙采纳，竟径自去向最行政首长投诉。越级呈报是官场大忌，他官的方式却大大不对了。这又是他蛮劲的表现之一。

满清这时在经济上实行隶制度，女真人当兵打仗，以抢劫财为主要工作，认为男汉耕田地是耻辱，所以俘虏了汉人和朝鲜人来耕。汉人、朝鲜人的隶是可以买卖的，当时价格是每个壮汉人约为十八两银，或换耕一⑦。十三山的十多万汉人被俘虏了去，都成为隶，固然受苦不堪，同时更大大增加了满清的经济力量。

宁远在山海关外二百余里，只守八里和守到二百多里以外，战略形势当然大有区别。

袁崇焕到后，当即大张旗鼓、雷厉风行的行筑城，立了规格：城墙三丈二尺，城雉再六尺，城墙墙址广三丈，派祖大寿等督工。袁崇焕与将士同甘共苦，善待百姓，当他们是家人父兄一般，所以筑城时人人尽力。次年完工，城墙厚，成为关外的重镇。这座城墙是袁崇焕一生功业的基础。这座城墙把满清重兵挡在山海关外达二十一年之久，如果不是吴三桂把清兵引关来，不知还要阻挡多少年。

宁远现在叫作兴城，有铁路经过，是锦州与山海关之间的中间站。地滨连山湾，与葫芦岛相距甚近。我真盼望将来总有一日能到兴城去住几天，好好的看看这个地方。

关外终于有了一个安全的地方。这些年来，辽东辽西的汉人离失所，若是给满洲人掳去，便成了隶，于是关外的汉人纷纷涌到，远近视为乐土，人大增。宁远城一筑成，明朝的国防前线向北推移了二百

这时宁远之北的十三山有败卒难民十余万人，给清兵困住了不能来。朝廷叫大学士孙承宗设法解救。袁崇焕申请由自己带兵五千驻宁远作声援。另派骁将到十三山去救回溃散了的队和难民。王在晋觉得这个军事行动太冒险，不加采纳。结果十余万败卒难民都被清兵俘虏，只有六千人逃回。

满桂是蒙古人，骁勇善战。从那时起，他和袁崇焕的命运就永远结合在一起，再也分不开了。一个蒙古武将，一个广东统帅，都是十分刚、十分倔的脾气。两人一起经历了多次生死患难，也有过不知多少次激烈的争吵。一直到死，两人仍是在争吵。但在两人的内心，却又一定是互相钦佩。那既是英雄重英雄的心情，又知在抗拒清兵大敌之时，非仰仗对方的力量不可。明的组织才能和正确的战略决策是必要的，亲临前敌、殊死决战的刚勇也是必要的。