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老艄公其实并不老，顶多五十岁，一多半的头发还是黑的，却是那重重交叠的皱纹，看起来直觉地认为他已经老了。

和风徐徐，引人入睡。

潘夫人仰在椅子上已经睡着了。

彩莲为她盖上一件衣裳，傍着长椅，自个儿也在打盹儿。

洁姑娘手托香腮，染目于滔滔河水，这阵子倒不思困，却似有永远也想不完的心思，越想越烦，越烦越想…没完没了。

像往常一样，袁菊辰半斜着身子，伸着一双长腿在晒着太阳。

秋阳赛金，晒在人身上，暖烘烘的，那滋味真是有一番消受。大黄狗就趴在他跟前，一人一狗，都像是睡着了，模样儿分外亲切。

翻过身子来，面向船尾。

可就瞧见了身后的远近来船，大大小小，总有十数艘之多——大肚子的双桅货船，轻巧单帆的“两头翘”甚而小到不能再小的“蚱蜢舟”一一毕陈眼底。

说到“蚱蜢舟”这小家伙显然就在眼前不远。

——或许是行得太疾了，狼花卷处，窄小的船身看来像是要由水上跳了起来。如此一来，可就难为了船上把舵打桨的两个艄公。

好精练的身手！

船尾的一个，忽地抢步而前“嗖”地纵身船头，合二人之力，硬生生把扬起来的船头给压了下去，却在船身平下的一霎，迅速地又回到了原来的船尾，前后兼及，纵退无迹，妙在来去进退，配合着船身的运行，时间不早不晚，动作不快不慢，真个恰到好处。

操船的两个艄公，显然是此行道的顶尖老手，只可惜，一身能耐糟蹋了，不营水上生计的大船买卖，却划着这样的“小不点儿”岂非是有些悖于情理？

袁菊辰忽地翻身坐起。

便在这一霎，触到对方之一仰起来的半边脸，四只眼睛交接之下，对方忽地垂下了头，长桨翻飞，小船很快地便擦了过去。

袁菊辰确是眼睛够尖，惊魂一瞥间已看出了个中端倪。

他却是不动声色地又慢慢躺了下来。

风帆饱引，船行顺畅。

午后“申”时左右，已接近“紫荆关”附近。

但只见西岸峭壁如嶂，高插如云，宽阔的水面一下子却变得窄细了，那一面起伏于高山峻岭间的巍峨长城，勾画出此一脉的风光绮丽，江山如画。

潘夫人头晕想呕吐。袁菊辰乃传话后首的艄公老徐，随即把船拢向岸边。

岸石嶙峋，芦花翻白，好一副深秋景况。

小船靠岸，在一株枯柳上拴上了缆，三个女人乃陆续上岸。

女人家琐碎事多，袁菊辰亦不便插手，好在野处无人，石屏树障，大可方便行事。

一切料理完毕，潘夫人吩咐彩莲在一片绿茵地上坐下歇息，取出食物干粮，随即向彩莲道：“去请袁先生过来。”

袁先生不请自来。坐下道：“夫人觉得好些了？”潘夫人含笑道：“老了，经不住了，快坐下吃点东西吧！”

洁姑娘随即把备好的烧饼夹肉送过来。

“大哥，还要走多久才到呀？”

袁菊辰说：“晚上大概可以到王安吧！”

他坐下来吃着烧饼，一面说：“如果夫人和姑娘不累，我打算连夜走下去，那么天一亮，就可到涞源，就与山西搭上界了！”

洁姑娘大似意外道：“这么快？”

潘夫人却说：“这样就好，早一天到早一天安心，到了山西跟洪大人取上联络就好了。”

洁姑娘恨恨地道：“这些人真可恶，爹爹已经死了，对我们还放不过！”

“小孩子家别胡说八道的…这不就好了吗？”

潘夫人眼睛看向袁菊辰说：“这个洪大人跟先夫过去最是要好！他们是同科进士，人既和蔼，又义气，我看你不妨就留下来，我跟他说说，大小也能给你谋个差事…”

洁姑娘放过眼神来，直向他睨着，多希望他能点头答应，他却只是微微一笑，未置可否。

洁姑娘刚要说话，袁菊辰的眼睛，却似忽有所见——像是被什么东西吸引住了。

一艘小小的“蚱蜢舟”

出剑

蚱蜢小船，停泊在芦花深处。双方距离，仅在一箭之遥，设非是居高临下，目光锐利，真还看它不清。