外面跟着宣喝：“王爷起驾！”那一乘金彩油碧、描饰着福寿纹路的十六抬大轿，已到了厅门。

王爷亲自出迎这个场面真还不多见，马步云这个身份，炙手可热也就可想而知。

府门外，武昌府的两班衙役早就预备下了，鸣锣开道自是不在话下，接下来才是王府的阵仗，金爪银杖，虽不比天子的出巡，却也声势可观，引得沿途路人，远远聚集观望，堪称盛况空前。

金水桥即是王府大门的前站。

客人在本省巡抚、武昌知府、三县县官陪同之下，先已到了。

王爷的舆驾一到，马步云等一干人早已得讯出迎，少不了一番官面礼数应酬。

其时，金水桥驿馆早已布置一新，驿官其实也就是王府的礼官，由于职位太小，根本轮不着他说话，也只有见面叩头，逢人打躬作揖的份儿。

在临时铺陈一新的驿馆，王爷与马都督相继落座，接受刘巡抚以次官员们的礼见，听差的迅速送上热茶、点心，稍事歇息之后，马都督还要在王爷陪同之下起驾返回王府。

那个马步云，挺高挺高的个头儿，模样儿真是特别，若非是孟小月早已由展飞熊嘴里听说过他，乍然见着了他，真能吓上一跳。

展飞熊前此形容他说是像一只大公鸡，还是一点都没错，那样子真是惟妙惟肖，像极了。

孟小月混身于众侍卫群里冷眼旁观，打量着这个权高位显，当今天下最有权势的一代奸宦。

此人年岁并不大，不过五十来岁，生得面若重枣，尖嘴长项，尤其是摘下官帽之后头顶上那一簇直耸而起的黄发，色作金黄，像煞雄鸡之冠，配合着他的瘦长四肢，形成极为奇特的一个造型，放声一笑，声如鸡啼，真正人世间罕有的一个怪人。

“这就太不敢当了！”

马步云仰天大笑了三声，声如鸡啼地道：“原是要到府上给王爷请安问好来的，反倒劳动了王爷的大驾亲自出迎，你看看我马某人这个罪过岂不是太大了！”

语音怪异，含着浓重的山西口音。

原来这个马步云世居山西僻壤，幼年生活甚苦。为人放牛为生，生来性情倔强，十四岁时甚至因细故打死了同村少年，被迫逃离家乡，还曾一度出家当过和尚，据说生有异禀，擅精医术，能治一切疑难杂症，便是因为如此，乃得与当今圣上结下了缘份，因而位极人臣。

看来楚王朱华奎又极力在向他拉拢示好。

听了马步云这等豪放不羁的话，朱华奎也呵呵地笑了起来。

“谁叫你是当今的大红人嘛！”朱华奎说：“来到了我的地盘，我要是不接待你，将来圣上知道也会怪罪，我可就担当不起了！”

“言重！言重！”

马步云声如洪钟地道：“王爷这是看得起我，老实说，这一次来到楚地，王爷的府上，我是无论如何要去打扰的，不为别的，就凭着两个原因，我也是一定非去不可——”

说着又自发出他那怪若雄鸡般的声音笑了起来。

这般怪异嘹亮的笑声，自是举座震惊，一时人人为之侧目。

朱华奎“啊！”了一声，奇怪的道：“两个原因？”

马步云说：“不错，第一，王爷爱妃，最近新蒙圣上赐封‘如意鄂妃’，是我一路行来，俱听人说这位娘娘容貌如何出众，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，哈哈哈——说一句放肆的话，这一次出来，圣上的宠妃江贵妃私下还托我带了一件礼物，要我当面交给这位漂亮的娘娘，还嘱咐我说，要我看清楚了，回去据实向她禀报呢！”

各人听他这么一说，俱都忍不住暗暗好笑，却是在王爷面前，不敢放肆。

朱华奎含笑连连点头说：“这是外面传说，言过其实了，不过马都督既奉了贵妃娘娘的懿旨，要见她一面，自是不便违旨，随时可行…怕是见了面不若传言之甚，使你大失所望…这么一说，倒是不见的好啊！”马步云摇着两只手说：“哪里哪里，一定要拜见，要拜见…”

一旁的刘巡抚这时才忍不住开口笑道：“也错非是都座大人的金面，听说王爷伉俪情深，这位鄂妃娘娘是轻易不见外人的！”

“这就更不寻常了！”

马步云边说边自站起，向着王爷连连作揖笑道：“马步云这里先谢谢王爷了！”

朱华奎端起茶来慢慢喝了一口，笑道：“这头一件事，你已说过了，第二件呢？”

“这第二件…哈哈哈”

一连笑了三声，马步云目光在诸座转了一转，忽然顿住，摇摇头说：“不行，这里人多不便说，回头到了王爷府里再向王爷说吧，我看天不早了，王爷出来久了，还是回去吧！”

朱华奎说了声好，拍拍手道：“起驾吧！”

众官纷纷见礼、跪辞。

紧接着，王爷和马步云起驾回府。

朱华奎对内廷都督马步云的接风晚筵，极其丰盛，筵设东珠楼正厅。

陪客官员，却只是刘巡抚、沈知府二人。

朱华奎今天兴致极高，筵开五桌，除了来客之外，府里的一干清客也都到齐了。

展飞熊与孟小月各以“天卫营”正副统领的身份，居然也够上了身份，敬陪未座。

熊掌、燕窝之外，比较热络，能大快朵颐的是烘全羊、乳猪，即在厅外过道，厨师们升起了火，当席烘烤起来，一时脂香四溢。