禁大为赞赏，暗忖荒江小镇中竟有这等好的说书人才，适才真小看他了。猛又想起全堂茶客收钱的收钱，记账的记账，独自己主仆和老者三人桌上，也没收钱，好生不解。

正寻思间，头段书已然说完，醒木拍案，说书的仍去擦脸抽烟。台下立时乌烟瘴气，添水的、耍青条皮丝的、打手中把的，乱做一圈。再看那老头，睁开眼睛正望着自己，似乎欲言又止，舜民知道歇不多时又要开书，恐出来久了妻室悬念，忙欠身问道：“老先生可以请到这边桌上一谈么？”老者道：“不敢，晚生正要讨教。”说罢，便走了过来。舜民让他上坐，命堂信添了碗茶。两下互问姓名，才知那老者姓苏名半瓢，江苏元和县人，少年游幕，中年改行，以看风水为生。父女二人，别无亲丁。十年前，受一个姓蔡的富家之聘，来到桐庐，心爱富春山水之胜，居停主人生前又为他置了顷许地，便在当地落户，准备老死于此。起初原不叫这名字，只因昔年孤身一人游大白山，发现一条龙脉，追寻入川，在藏边大雪山麓得到半枚周玉，形如半瓢，血沁银惋，古色古香，爱不忍释，数十年来不曾去身，由此改名半瓢，以志奇获，年时既久，真名字反倒忘了。

舜民这一接谈，越觉那老者丰神古秀，道貌岸然，料是假名避地的高人，所说的话也是半真半假。耳听弦索丁冬重又响起，见众茶客好些朝己偷看，知道当地谈话不便，朝半瓢道：“小弟由永康家乡往杭州进香，船行经此，停在前边不远。如不嫌晚，可能恕我冒昧移至舟中一谈么？”半瓢道：“我正有许多话要和舜翁说，同往尊舟，再好不过。只是夜间惊扰，不好意思罢了。”舜民便叫堂倌算书茶账。半瓢忙说：“无须，连尊管家的，小弟都付过了。”舜民心想与王升一上楼便分作两起，主仆二人并未说话露出痕迹，他是如何知道，并连账也候过？无怪堂倌不来收钱；心中不解，口里正在逊谢，半瓢已然看出，笑道：“舜翁觉着奇怪么？你的行迹我已早知。便是此番过访尊舟，也是为了江家孝女之事而去哩。些须小意思，何必客气乃尔！实不相瞒，先他们还当舜翁是当地官府来此访案，经小弟说了，又有人来说舜翁散钱村童之事，知道舜翁只是一个寻常进香客人，才放了心。不然今晚夏先生的生意，还被你耽误了呢。”语声先时颇低，未两句声音甚高。舜民为他豪爽之气所夺，又想起钱都在王升身上带着，客气反不合适，见众人都闻声回头，颇觉半瓢说话过于随便，不愿停留下去，只得道谢，揖客同行。半瓢也不作客气，起身便走，行经适才立谈之处立定，对那两茶客说道：“我说如何？回去对东家说，这事他弄错了。我和他见面再说吧。”舜民主仆听得逼真，以为另一件事，也没在意。

三人一同下了茶楼，见街上月光在地，灯火渐稀，铺户多已打烊上门。只有几家茶楼红灯高挑，弦管之声时起时歇，行人也都少见。半瓢独自当先，步履甚快，不时向前凝眺，也不和人说话。舜民两次想问他话，半瓢只是回头摆手，舜民也不明白他是何用意。一会行抵街口，舜民见路侧墙角里似有两条黑影一闪，半瓢也似特意绕到墙角，嘴里低声咕咕两句。等到近前，并不见人，神情颇为诡秘；细忖半瓢貌相言谈决非坏人，也就不去管他。直到过完街口，行抵适才散钱之处，半瓢才立定相待，并肩缓步同行。

舜民故意问他：“为何走得这急？”半瓢道：“我也受人之托，少时到了尊舟再奉告吧。”舜民不便再问。再行数十步，便到船上。虞妻因舜民久出不归，正在悬望，见有人同来，忙即避开。

舜民揖客就坐，王升去至后舱端上茶点。客主二人客套几句，舜民便向半瓢询问江小妹的来历。半瓢先请屏退从人，说道：“小妹行踪本极隐讳，除当日卖鱼，便是家居奉母，无人识得她的来历。只因前年冬天下着大雪，她娘犯了呃逆老病，危在旦夕，她听冯阿保说我会医，求我前往她家诊治，才得相熟，渐渐和小女成了知己之友。此女事母甚孝，又有一身惊人本领，每日打鱼所得足可度日。这里地方上虽有个豪绅，仗着财势武力，见她美貌，想打主意。因我和他上辈都有交情，经我出头一说，也就拉倒。叵耐她娘，穷人得了一个富贵病，一年之中至少要犯三四回。每当旧病重发，非上好参茸等贵药不治，而且一回比一回重。平日纵有一点积蓄，哪里买得起参？今日因听我劝，在江中卖蟹，得遇舜翁贤梁孟赠她银两，回来对我说起，嫂夫人还约她今晚明朝在桐君山下相见。她因母病甚重，萍水相逢，又不便过受人恩，来否尚未定。身世来历，她因讳莫如深，我也近半年来才知一二。以舜翁为人，本可奉告，无奈她以前曾再三叮嘱莫向人前提起，不便再为泄露。看她感激称誉情形和所占卦象，舜翁明是她的福星，相见当不止此。早晚自行明告，暂且不要说她。舜翁只当她是一个大有来历的风尘奇女便了。

至于此番造访，乃是舜翁未到以前，小妹忽令小女兰珍送话，送她卖蟹回时，仿佛看见尊舟舵后钉有黑鱼图记。当时情切病母：匆匆归来，忘和我说，回家一会，才得想起，恐恩人有什么变故，她又不能分身，请我代为留意。我忙命人往码头上查问，并无永康兰溪来船，归途遇见这船老大，才知停泊在此。向他盘问，他说舜翁是永康有名善人，最是厚道，他们素来敬重，决不敢勾结恶人暗算，并且他们从开船起，也没见人打什么记号。我刚得了回信，小女又赶回来，说她恐小妹错看，也到了舜翁停船之处，寻见那块黑鱼图记钉在舵后船艄隐僻之处，如非小妹那双慧眼，又是在船艄下看，决难发现。