到了二十八晚上，二正和外甥说得兴，忽听鸾铃响动，由外驿路雪中跑来两骑快，上两人，一个材大，貌相威武，一个中等材，眉字悍，都是外穿玄罩衣，内穿锦缎狐长袍，足登驼快靴，背上斜背一个三四尺长的包裹，腰间鼓鼓似是兵刃暗之类，另外每人手里一极致的鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，将近街，便辔徐行，互相说笑而来，各说着一京音，看去十分面生岔。已然走过二面前，内中一个忽然回顾了一，唤：“二哥，您闻见酒香和香味吗？跑了这一程，我有饿了。我想到了地，人家跟咱们客气，必要现备酒席接风，又慢又不得吃。脆咱们这儿先吃喝，垫个底儿，免得主人费事，咱们还吃不饱。”前行大汉说：“对，就这么办。那一假排场，别瞧恭敬咱们，真不领情，打心里就起腻。脆在这儿吃饱再去。好在五爷带着啃骨的哩，真要今儿赶到，不会找不见咱们。”

光易过，不觉又是年终。柳老铺便设在西关街，对门一家姓的，名叫二，夫妻二人开了一个小馍铺，每到年终闹时节，添卖泡馍加上米和羊油、、瓜、果仁甜咸腥腻混合而成的抓饭，每年由祭灶前卖起，一直卖到大年初一天亮，这十来天的好买卖。因城乡各地赶年集的人们多是素识，人又诚实和气，生涯着实有油。只是男的少年时随人往天山去采雪莲和灵雀窝，吃野兽咬断一，成了残废，全仗妻室贤能，合手这小本营生。两家望衡对字，日常见面，彼此全有关照。

柳虽然随同护镖，不过学习一些江湖上的人情规矩，一回事也未遇过，酬劳既优，同人又多，难得一次门，离家更近，日常无事，练完武功便回家中侍奉父母，帮同料理买卖，守着师戒，一味埋用功，奉命而行，什事也不向人打听。日一多，觉镖和一先俱已另相看，不似初来淡漠，越发心喜。只乃师一别便不再来，又曾严命不许往访，日常思恋不置。当地真正士民均颇善良，另有一些在彼经商，留寓多年的川、湘、秦、晋、天津等地的游民，人数颇多，良暴不一，有的见柳老为人忠厚，颇多欺凌。柳老意携还乡，后听周谦之劝，令改文习武，也是为此。果然柳了镖局，这伙梁土猾也全都敛迹，不敢再萌故态。柳守着父训，也未寻这班恶人报复。

席散，周氏兄弟引他去把几所没到过的全行走遍，最后绕到那形似客店的后偏院内，见里面也设有一席，上首坐定一个矮，另外一个少年，一个壮汉，一个极少女。

如见你不是我辈中人，只无大过，便送你全家回南另谋生计，有我门中这传授，也不愁不能立足了，何况还有好些照应呢。此地真名叫作延英小集，五所房通连，你不曾到过，席散我领你走上一回，就便拜见几位尊长，以便日后相遇，有事求助。你如在外走，无论是镖局还是这里的事，命必难保，却休怨我没有师徒情分。”柳自是恭敬拜命。

到家一看，乃父生意越发兴隆，二老也颇康健，又知儿学成回来，好生喜。

自立镖局，三四十年中间，只有一次，在河南嵩山附近遇到一伙敌把镖截去，并还指名叫阵，说客货现在决不妄取分毫，但不忿镇边镖局的气，要看镖主是什人，请来见识见识，并说新省路远，往返需日，限了半年的期，半年期满，人如不来，只要认输，也自发还等语。沿途各分号接到告急传牌，纷纷赶去，全都败在那伙人的手里。

这年两天见雪下大大，知雪住以后赶集人多，年尾这几天最是要，为想贪多买卖，连夜赶办货，一到雪住天晴，便把铺分作内外两，现吃的客人让在门里屋中坐，由乃妻一内弟接待；一切外卖的年：馍、糕、锅魁之类俱已冰冻极，便在门外搭好三层长板阁，一齐陈设，自己上木脚，同一外甥，各穿风帽和手，围着火炉，烧上几壶，守在外面卖货。连卖了几日，觉着生意比往年好，虽受冻也值。

由此起便在镖局内当名副手，除了遵照师命每日勤习武功外，偶然也随众镖师外历练，仗着镇边镖局威名远震，前些年，不特新、甘两地人俱有情，黄河两岸、上下游陆两路英雄豪杰，多有情面照应，甚至滇、黔、川、湘西南诸边省俱通着声气，漫说不会有事，即便遇上有心寻事较劲的无知之辈，不知底细下，逞，好汉打不过人多，龙难斗地蛇，随行镖师偶有疏失，轻则用三寸长一纸镖帖，就近寻能手，找回场面，重则用随带的告急传牌，快急足往回传递报警，不消多日，便一拨接一拨由近而远，由附近沿途分号起直达总号，相继派能手前往应援。往往传牌未到，总号未一拨能手还未起，事情已了。

如真诚敬正直，毫无他念，自是不负我的期许。

随行镖师等了数日，算计总号早该得信派人来，看日限只剩三天，人信渺然，知对方虽然厉害，决非自己这面几位轻易不的人之敌，怎会如此？又过了两天，期限愈，心正愁急，想不这些老前辈一位不来是何原故，这次是自己的责任，该死该活？忽接总号飞传报，说对已经人讲和，客货还，现在某地聚集，可速前往，照常护送，到了地，速即回转。赶去一看，果然客货俱在，毫无伤损。事虽平息，但是闹了半年，尽夺镖时行事隐秘，但是江湖上人多是明，知这伙敌人十分厉害，而镖局中人居然期前将镖夺回，可见能手甚多，名下无虚，于是起了传说。为首几个主持人见名声越大，不愿招摇，当年便把各地分号收市，只留新、甘两地，来的人也越发谦和小心，看去仿佛怕事似的，但永没再过什。一班商帮都把它唤作太平车，生意兴隆已极。

柳只认得那壮汉姓田，余俱初见。周谦吩咐跪下行礼，除上首矮称以师伯外，以下两男一女俱称师叔，只说排行，也未告知姓名，行完了礼，便即引。外面早备好两匹快相待，仍由乃师周谦一路，同往哈密驰去。了西关，先往镇边镖局报到，见过镖火狮神刀姜人俊和长幼两辈镖师同人，由账房安排好了住，送乃师周谦走后，方始回家看望父母。

这时晚饭早过，市虽未收，街除了两边雪堆上停着的雪橇篷帐外，行人甚少。上人一边应答，跟着回过来。二因是断，一向坐在板凳上应客，当地远近人民又全认识，成了惯习。上人见他坐在门侧不曾起立，一同下来。为首大汉把两眉一竖，喝：“老小，你这是什么买卖规矩！大爷们照顾你，吗装没瞅见？还不把给接过去！”二闻言虽不忿气，因见来人气势横，不敢招惹，外甥张财恰巧门取，无人在侧，只得欠着半个，赔笑脸答：“老汉左有病，不大利落。

二位老爷要吃煮馍，请到里面去。那旁有木桩，请老爷自己把系上，一会就有人来了。”大汉闻言方要发作，忽一少年走来，看情势不佳，恐二吃亏，忙抢上前接：“二位尊客莫怪，这老汉是条断，行动不方便。他这铺